Miles de niños mueren cada día debido a la contaminación del aire en todo el mundo

Cerca de 2,000 niños menores 💲 de cinco años están muriendo todos los días a causa de la contaminación del aire, la cual ha superado a 💲 la mala saneamiento y la falta de agua limpia para convertirse en el segundo factor de riesgo más grande para 💲 la salud de los niños pequeños en todo el mundo.

Más de 8 millones de muertes, de niños y adultos, fueron 💲 causadas por la contaminación del aire en 2024, según un nuevo estudio del Instituto de Efectos sobre la Salud (HEI), 💲 ya que tanto la contaminación al aire libre como la contaminación interior continúan cobrando un precio cada vez más alto 💲 en la salud.

La contaminación del aire ahora es la segunda causa más grande de muertes en el mundo

La contaminación del 💲 aire es ahora la segunda causa más grande de muertes en el mundo, superando al tabaquismo, y solo por detrás 💲 de la presión arterial alta, como factor de riesgo de muerte en la población general. Entre los niños menores de 💲 cinco años, la contaminación del aire es la segunda causa más grande de mortalidad, después de la desnutrición.

Este año, el 💲 Informe sobre el Estado Mundial del Aire, publicado por el HEI desde 2024 y producido este año en asociación con 💲 Unicef, también muestra que los niños en países pobres están sufriendo algunos de los peores impactos, con una tasa de 💲 muerte relacionada con la contaminación del aire en niños menores de cinco años 100 veces mayor en la mayor parte 💲 de África que en los países de altos ingresos.

Pallavi Pant, la autora principal del informe y jefa de salud global 💲 en el HEI, señaló las vastas desigualdades que ha descubierto el informe. "Demasiada parte de la carga [se produce] en 💲 niños pequeños, poblaciones mayores y países de bajos y medianos ingresos", dijo.

Las partículas diminutas llamadas PM2.5, las cuales miden menos 💲 de 2.5 micrómetros de diámetro, son responsables de más del 90% de las muertes por contaminación del aire a nivel 💲 mundial, según el informe. Las partículas PM2.5 pueden ingresar a la corriente sanguínea y se ha descubierto que afectan órganos 💲 en todo el cuerpo. Se han asociado no solo con enfermedades pulmonares, sino también con enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, diabetes, 💲 demencia y abortos espontáneos.

El informe mostró lo omnipresente y dañino que se ha vuelto el nivel prevalente de contaminación por 💲 PM2.5, al encontrar que la presencia de niveles elevados de estas partículas finas se ha convertido ahora en "el predictor 💲 más consistente y preciso de malos resultados de salud" en todo el mundo.

Kitty van der Heijden, la subdirectora ejecutiva de 💲 Unicef, dijo: "Nuestra inacción está teniendo profundos efectos en la próxima generación, con impactos de por vida en la salud 💲 y el bienestar. La urgencia global es indudable. Es imperativo que los gobiernos y las empresas consideren estas estimaciones y 💲 los datos localmente disponibles e informen acciones significativas y centradas en los niños para reducir la contaminación del aire y 💲 proteger la salud de los niños".

Los impactos de la crisis climática también están empeorando la calidad del aire, según el 💲 HEI. El informe encontró que "a medida que las sequías se vuelven más graves y prolongadas, y las tierras se 💲 vuelven cada vez más secas, los incendios forestales arrasan bosques prósperos y las tormentas de polvo afectan vastas llanuras, llenando 💲 el aire con partículas que permanecen en el aire durante períodos prolongados".

Las temperaturas más altas en verano también pueden empeorar 💲 los impactos de los contaminantes atmosféricos como los óxidos de nitrógeno, los cuales a temperaturas elevadas pueden convertirse más fácilmente 💲 en ozono, un gas irritante cuando se respira. La exposición a largo plazo al ozono contribuyó a casi medio millón 💲 de muertes en 2024, según el informe.

Abordar la contaminación del aire también podría tener beneficios para el clima. Aproximadamente medio 💲 millón de las muertes de niños en 2024 estaban vinculadas a aire sucio en interiores, en su mayoría el resultado 💲 de cocinar con combustibles sucios, incluidos la biomasa, el carbón, el queroseno y el carbón. Cambiar a combustibles más limpios, 💲 como las cocinas solares, podría reducir drásticamente las emisiones de PM2.5, así como las emisiones de dióxido de carbono.

Alrededor de 💲 2.3 mil millones de personas en todo el mundo carecen de acceso a combustibles de cocina limpios. La Agencia Internacional 💲 de Energía estima que se necesitan alrededor de R$4 mil millones al año entre ahora y 2030 para resolver el 💲 problema en África subsahariana sola. Celebró una cumbre mundial el mes pasado que recaudó R$2.2 mil millones para proyectos que 💲 ayuden a las personas en el continente a trasladarse a métodos más limpios.

Fatih Birol, el director ejecutivo de la AIE, 💲 dijo que el problema debe considerarse una prioridad global para los gobiernos, con impactos en la salud, el clima y 💲 las economías nacionales, así como en la igualdad de género, ya que las mujeres y las niñas suelen ser las 💲 encargadas de encontrar leña. "Este es un asunto que ha sido ignorado durante mucho tiempo", dijo.

El Informe sobre el Estado 💲 Mundial del Aire utilizó datos del Estudio de Carga Global de Enfermedad de 2024, que cubre más de 200 países 💲 y territorios en todo el mundo. Informes anteriores han encontrado que casi todas las personas respiran niveles poco saludables de 💲 contaminación del aire cada día, y que medio millón de bebés mueren cada año por aire sucio.