Yuliya Levchenko: la saltadora de altura ucraniana que salta a pesar de la adversidad

Yuliya Levchenko llega llena de disculpas, aunque ⚾️ no son necesarias en absoluto. Ha cruzado Kiev después de ver competir a su hermana menor Polina, también saltadora de ⚾️ altura, en un evento local y la razón de su retraso de media hora es desgastantemente familiar. Una alarma de ⚾️ ataque aéreo interrumpió los procedimientos a mitad de camino y, como de costumbre, los atletas tuvieron que refugiarse hasta que ⚾️ los cielos fueran lo suficientemente seguros. Sonríe al recordar que Polina, que la ha acompañado a este tranquilo café en ⚾️ la orilla izquierda de la ciudad, aún registró una marca personal.

Es una instantánea cotidiana de los desafíos que los atletas ⚾️ ucranianos deben superar y, tan a menudo, lo hacen con resultados asombrosos, en su intento de construir una carrera. Días ⚾️ hermosos de finales de primavera como este contienen una corriente subyacente de horror. "Sabes, parece que nos hemos acostumbrado a ⚾️ esta situación", dice Levchenko. "Es horrible, porque en realidad no tiene sentido, pero ahora nos adaptamos a él. Aquí en ⚾️ Kiev es más seguro que en Dnipro o Kharkiv. Es seguridad, pero no es seguridad."

El salto hacia el éxito

A cincuenta ⚾️ días del inicio de París 2024, que será su terceros Juegos Olímpicos, la saltadora de 26 años puede decir que ⚾️ ha recuperado un semblante de su antiguo yo. Un salto de 1.98m en Chorzow el julio pasado superó el estándar ⚾️ de clasificación y desató un conjunto de sentimientos "volcánicos". "Desde entonces, he tenido las emociones y el poder para realizar ⚾️ mis saltos", dice. "Fue como un gran premio para mí, un momento muy emocional. Después de eso, sentí que podía ⚾️ saltar como en años anteriores. Es posible y puedo ..." dice, pausando. "Puedo permitírmelo."

Una de las sensaciones más abrumadoras desde ⚾️ la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2024 ha sido, explica, la culpa ⚾️ de dedicarse a una profesión que adora pero "no es importante para otras personas". Los seres queridos ayudan a proporcionar ⚾️ otra perspectiva.

Nos reunimos menos de una semana después de que la victoria de Oleksandr Usyk sobre Tyson Fury hiciera que ⚾️ el país se hinche de orgullo. "Mi madre suele ser como 'el boxeo no es para las damas', pero incluso ⚾️ ella lloraba. Me llamó y dijo: 'Yuliya, cada victoria es importante para nosotros.' Y después de eso, te sientes de ⚾️ nuestro sueño general, por nuestra victoria ucraniana, puede ser real."

Eso, en esencia, es la motivación para continuar, pero sigue siendo ⚾️ una carga agotadora de llevar. Para Levchenko, que da la impresión de ser reflexiva y considerada hasta la falta, eso ⚾️ se extiende a la gestión de sus interacciones con sus colegas extranjeros cuando se encuentran. Son solidarios y están involucrados, ⚾️ pero teme sonar como un disco roto. "Puedo decirles: 'Estoy molesta, todo está mal porque perdí a un amigo ayer ⚾️ en la guerra'," dice.

"Pero es imposible decir todo el tiempo: 'Necesitas pensar solo ⚾️ en mí y en mi país'. No siempre sé cómo hacerlo correctamente, hablar sobre nuestra situación y pedir apoyo y ⚾️ no empujar a otras personas porque tienen sus metas y necesitan hacer su trabajo."

Los comportamientos estándar se vuelven difíciles de ⚾️ medir cuando tu país está bajo ataque y la gente de tu círculo está sufriendo. "Un momento estás riendo y ⚾️ luego, unos segundos después, noticias horribles y empiezas a llorar", dice. "Entonces, eres neutral porque no sabes cómo expresar tus ⚾️ emociones correctamente. Cuando tienes tiempo para reflexionar más tarde, empiezas a pensar: '¿Es bueno que mi reacción fuera así o ⚾️ así?' Consume mucha energía: siempre estás pensando en cosas de las que, en la vida normal, podrías relajarte fácilmente."

Levchenko se ⚾️ abrió paso en la escena en 2014 con el oro en los Juegos Olímpicos de la Juventud. Había comenzado el ⚾️ deporte solo tres años antes cuando una de sus maestras en Kiev, Tamara Konstantinivka, la llevó a entrenar después de ⚾️ que los entrenadores notaran su potencial atlético durante un torneo escolar de fútbol. "Los niños, los niños, les encanta saltar", ⚾️ dice, sonriendo. "Es 'oh wow, puedo saltar, super!' Fue divertido, y es por eso que amo el salto de altura.

"Sabes, ⚾️ puedes ser simplemente un maestro que enseña algo y luego: 'Adiós, nuestras lecciones terminan.' Pero ella tomó mi mano y ⚾️ nos fuimos. Realmente creó mi vida, porque no sé dónde estaría si solo hubiera ignorado la invitación."

La plata en el ⚾️ Campeonato Mundial de Londres 2024 fue un punto álgido y a los 26 años tiene tiempo de igualar a su ⚾️ compatriota, Yaroslava Mahuchikh, que encabeza las listas globales y ganó el bronce en Tokio 2024. Este verano está programado es, ⚾️ dice, "una celebración del deporte, algo especial", y en un sentido tiene una segunda oportunidad.

"En 2024 pensé que mi carrera ⚾️ deportiva había terminado. Primero, nunca sabes si todavía puedes vivir: el hogar debería ser tu castillo, donde te sientas seguro, ⚾️ pero desperté y era uno de los lugares más inseguros del mundo. Sentí que necesitaba salvar mi vida o dar ⚾️ mi ayuda, pero que no podía hacer deportes como solía hacerlo. 'Deportes, venga, ¿quién necesita deportes ahora?' La prioridad era ⚾️ más baja."

Tras el ataque de Rusia, partió de Kiev hacia el oeste de Ucrania y se sorprendió cuando su entrenador ⚾️ sugirió un campamento de entrenamiento en Portugal. "Campamento de entrenamiento, ¿ahora? ¡En serio?" Primero tuvo que asegurarse de que Polina, ⚾️ su madre y sus mascotas estuvieran a salvo. Su gerente, que está basado en Estonia, encontró un apartamento y Levchenko ⚾️ condujo todo el camino antes de dirigirse al campamento.

El pensamiento de volver a saltar todavía era difícil de procesar. "¿Necesito ⚾️ saltar o aprender algo nuevo?" se preguntó. "Pensé que quizás necesitara un trabajo diferente porque no sabía si podría regresar ⚾️ a casa o no."

Los recuerdos de su primer salto competitivo desde que su vida dio un vuelco traen luz y ⚾️ risas irónicas. Fue en Eugene, Oregon en mayo y simplemente estar allí se sintió milagroso. "Fui como un perdedor total. ⚾️ Cuando compites necesitas ser un luchador. Pero estaba como: 'Ahhh, está bien, no es un problema, amo a todos!'

"Había recibido ⚾️ tanto apoyo de todos los demás atletas, habían estado preguntando sobre todo lo que estaba pasando, y fue como si ⚾️ me hubiera olvidado de que necesitaba saltar. Ya había recibido mi recompensa de las personas que me habían apoyado y, ⚾️ en ese momento, era más importante que mostrar buenos resultados.

"Ahora no estoy de acuerdo conmigo misma del pasado. Entiendo que ⚾️ necesito ser un personaje luchador y no: 'Ugh, perdedor', pero lleva tiempo comprenderlo. Necesitas vivir con ello y luego, con ⚾️ el tiempo, comprendes cómo existir con todo este rollo en tu cabeza."

En París no tendrá que enfrentar la tensión adicional ⚾️ de enfrentar a atletas rusos, ya sea bajo una bandera neutral o no: seguirán excluidos de todos los eventos atléticos. ⚾️ De nuevo el análisis de Levchenko es sorprendentemente sensible. "Honestamente, al principio esperábamos que dijeran: 'Lo sentimos, esto no es ⚾️ normal, queremos hacer algo'," dice.

"Pero fue solo silencio. Y no puedo imaginar cómo pueden presentarse a las personas en, por ⚾️ ejemplo, el salto de altura en una competición y decir: 'Hola, todo está bien'. Muchos de nosotros esperábamos, por supuesto. ⚾️ Esperábamos su apoyo porque el mundo entero lo envió. Pero los atletas rusos, no. Temían decir algo y ahora, en ⚾️ atletismo, compiten solo con países que apoyan esta guerra.

"Como atleta, no quiero dañar la carrera de alguien más. Pero tampoco ⚾️ puedo apoyarlo cuando los misiles rusos dañan nuestras instalaciones deportivas y muchos atletas perdieron la vida. Y no sé cómo ⚾️ podemos separar el deporte y la vida real. Cuando vengo de Ucrania y recibo un mensaje de su país, ¿cómo ⚾️ podemos comunicarnos si siempre estás entre la vida y la muerte?"

Iryna Herashchenko, otra de las excepcionales saltadoras de altura ucranianas, ⚾️ es la compañera de entrenamiento de Levchenko. "Socios en el crimen," dice, sonriendo. "Es un evento individual, pero nos sentimos ⚾️ como un equipo con fuertes lazos. A veces eres el policía malo, Iryna, el policía bueno."

Suponiendo que Mahuchikh suba al ⚾️ podio, será todo un logro si al menos uno de la pareja, que ambos están entre los ocho primeros del ⚾️ mundo, se una a ella, pero Levchenko sabe que hay una imagen más grande. "Queremos representar a nuestro país, nuestro ⚾️ equipo, nuestro espíritu", dice. "Tenemos derecho a jugar deportes, unirnos a la comunidad olímpica y participar en las tradiciones olímpicas.

"Queremos ⚾️ estar con el mundo y sentir esta conexión. Este es un derecho humano básico y debería ser tan fácil como ⚾️ decir: 'Quiero cocinar algo'. Es muy importante mostrar que somos el país más grande de Europa y queremos estar con ⚾️ el mundo moderno. La gente normal no quiere guerra o muerte. Necesitamos paz porque solo de esta manera podemos crear ⚾️ nuestro futuro."

Es hora de irse y Levchenko sale a la acera con Polina, que ha esperado amablemente pero debe estar ⚾️ exhausta después de otro día de competencia y alteraciones. "Es un gran paso y a veces sientes que puedes tocarlo", ⚾️ reflexiona, una última vez, sobre la tarea que enfrenta en París.

A través de todos esos pensamientos contradictorios, la satisfacción vendrá ⚾️ de encarnar el lugar de Ucrania en el mundo.