Surfistas no betano Cabo Oeste observam comportamento incomum de focas devido a surto de raiva

Eu já vivi essa situação muitas vezes: ⚾️ estou surfando uma onda quando, do canto do meu olho, vejo uma forma preta se aproximando de mim. Estando no betano ⚾️ Cape Town, um ponto quente de tubarões brancos, é difícil não supor o pior. Mas o medo dá lugar ao ⚾️ alívio quando percebe-se que estou compartilhando a onda com uma foca-cabra-da-Cape. Às vezes, eles se aproximam tanto que você pode ⚾️ ver as bolhas no betano seus bigodes.

Agora, nove focas testaram positivo para raiva – a primeira grande surto da doença no betano ⚾️ mamíferos marinhos – e as pessoas como eu estão observando a água ao longo desses 400 milhas (600 km) de ⚾️ litoral por uma razão diferente.

"Estava surfando ontem, quando essa foca surgiu na linha de espera [de surfistas] para sol-se," diz ⚾️ Gregg Oelofse, responsável pelo gerenciamento costeiro do conselho de Cape Town. "Normalmente, os surfistas desfrutariam da interação. Mas agora todos ⚾️ estavam remando o mais rápido possível para se afastar."

No mês passado, um único selo mordeu vários surfistas no betano questão de ⚾️ minutos e outro selo nadou para a costa com ferimentos faciais horríveis que só poderiam ter sido infligidos por um ⚾️ animal seriamente agressivo. Esses ataques convenceram as autoridades a eutanasiar quatro animais e enviá-los para serem testados para raiva.

Três dos ⚾️ quatro selos testados positivo, e o número de casos aumentou para nove.

Cientistas ⚾️ da Universidade de Pretória estão sequenciando o vírus para determinar onde e quando a raiva entrou na população de focas. ⚾️ A raiva é endêmica no betano muitos animais selvagens do sul da África (por exemplo, jacarés), mas a maioria desses animais ⚾️ não vive perto dos humanos.

O comportamento das focas começou a mudar há alguns anos. Oelofse e seu time notaram um ⚾️ aumento marcado na agressão de focas no betano Cape Town no final de 2024, após relatos intermitentes de focas atacando humanos.

Para ⚾️ entender esse comportamento altamente incomum, eles se juntaram a cientistas marinhos de uma organização de pesquisa local, Sea Search, e ⚾️ uma organização de bem-estar animal, a SPCA, para capturar animais e testá-los.

Eles consideraram a raiva como uma possível causa, mas ⚾️ o fato de que houve apenas um caso registrado de uma foca contraindo raiva – nas ilhas Svalbard da Noruega ⚾️ no betano 1980 – sugeriu que isso era muito improvável.

Oelofse destaca que o aumento do número de casos não é um ⚾️ sinal de que a epidemia está aumentando exponencialmente. "Estamos testando retrospetivamente animais eutanasiados", ele diz. "Temos sorte de que a ⚾️ Sea Search tenha amostrado e guardado 120 cérebros nos últimos dois anos e meio."

Acreditamos que ⚾️ muitas pessoas foram mordidas por focas com raiva, mas felizmente nenhum humano foi infectado ainda

Testar esses cérebros permitirá que eles ⚾️ obtenham uma melhor imagem de quando a raiva apareceu pela primeira vez na população e quanto ela se espalhou. Eles ⚾️ continuarão a testar quaisquer animais que suspeitem de terem raiva.

Na costa de Cape Town, nadadores e surfistas como eu estão ⚾️ recebendo uma mensagem clara: qualquer pessoa mordida por uma foca, não importa quanto tempo atrás, deve procurar atendimento médico imediatamente. ⚾️ A raiva pode levar de uma semana a dois anos para incubar, com alguns meses sendo o normal.

Mas as evidências ⚾️ que Oelofse viu de relatórios são reconfortantes. "Acreditamos que muitas pessoas foram mordidas por focas com raiva, mas felizmente nenhum ⚾️ humano foi infectado ainda", ele diz. "Não sabemos por que. Talvez a taxa de transferência seja baixa? O sal marinho ⚾️ no betano suas bocas reduz a carga viral?"

Dois milhões de focas-cabras-da-Cape vivem no betano colônias se estendendo da Angola sul ao Golfo ⚾️ de Algoa na costa leste da África do Sul, diz o Dr. Greg Hofmeyr, um biólogo marinho que estuda focas ⚾️ há 32 anos. "Eles podem passar dias a semanas no mar, cobrindo distâncias vastas, e apenas se arrastando no betano ilhas ⚾️ ocasionalmente para descansar ou acasalar."

Quando estão nestas colônias offshore, no entanto, eles vivem no betano extrema proximidade, onde há brigas frequentes. ⚾️ A raiva é transmitida principalmente por saliva, então há uma preocupação de que a doença possa se espalhar rapidamente entre ⚾️ as focas.

Enquanto isso, salvavidas e observadores de tubarões foram instruídos a fechar praias se um selo agressivo for avistado, e ⚾️ membros do público são incentivados a relatar qualquer comportamento incomum de focas, manter seus cães presos e ficar longe das ⚾️ focas no betano portos que se habituaram a humanos.

Embora o pânico e o impulso de nadar longe de qualquer selo rápido ⚾️ seja compreensível, Oelofse diz que não está totalmente justificado. "Se um selo se comportar de forma estranha ou agressivamente, mantenha-se ⚾️ afastado e relate-o às autoridades", ele diz. "Um selo relaxado é improvável de representar uma ameaça."

A mensagem parece estar passando. Eu estava surfando ontem quando uma ⚾️ foca se juntou a nós na linha de fundo, rolando na superfície como um labrador sobredimensionado. Ninguém ao meu redor ⚾️ entrou no betano pânico e, após um tempo, a foca nadou para longe de nós.

Oelofse enfatiza que "não há prática global ⚾️ 'melhor' a seguir", então as autoridades estão adotando uma abordagem proativa.

"Realmente queremos saber a taxa de transferência [da doença]", ele ⚾️ diz, expressando preocupação de que a raiva possa se tornar endêmica na população de focas ou pular para outros mamíferos ⚾️ costeiros, como lontras do Cabo.

"Também estamos super-preocupados com o que isso possa significar para nossas focas", ele diz. "E realmente ⚾️ não queremos que nenhum humano adquira raiva."