Descubrimiento de "Lucy": el esqueleto de un antepasado humano que cambió la historia

El 24 de noviembre de 1974, el antropólogo 🌧️ estadounidense Donald Johanson y su estudiante de investigación, Tom Gray, estaban escarbando en un barranco en Hadar, en la región 🌧️ de Afar de Etiopía, en busca de huesos fosilizados de animales en el lodo y la ceniza circundantes. Johanson se 🌧️ topó con un pequeño fragmento de hueso de brazo y se dio cuenta de que pertenecía a un ser humanoide. 🌧️

"Miramos hacia arriba por la pendiente", recordó más tarde Johanson. "Allí, increíblemente, yacía una multitud de fragmentos óseos: una mandíbula 🌧️ inferior casi completa, un fémur, costillas, vértebras y mucho más. ¡Tom y yo gritamos, nos abrazamos y bailamos, como cualquier 🌧️ inglés a la medianoche!"

Johanson y Gray regresaron a su campamento en júbilo, tocando el claxon de su Land Rover. Se 🌧️ enfrió la cerveza en el río Awash y se asó cabra para celebrar su descubrimiento, que, por cualquier cuenta, fue 🌧️ un gran éxito. Un total de 47 huesos de un homínido antiguo (el término utilizado para definir a los humanos 🌧️ y a todos sus parientes extintos bípedos) fueron finalmente descubiertos por Johanson y Gray en el sitio.

Los fragmentos que recolectaron representaban alrededor del 40% de un esqueleto completo, 🌧️ y las fechas posteriores han mostrado que estos restos tienen alrededor de 3,2 millones de años. En ese momento, era 🌧️ el ser humanoide más antiguo que alguna vez había sido desenterrado por cazadores de fósiles, y se le dio el 🌧️ nombre de Lucy.

Cincuenta años después, el descubrimiento de Johanson y Gray sigue siendo uno de los avances más notables jamás 🌧️ realizados en el campo de la paleontología humana. A partir de la pelvis, los científicos concluyeron que pertenecía a una 🌧️ hembra, mientras que sus piernas cortas sugirieron que solo tenía alrededor de cuatro pies de altura. Este descubrimiento fue seguido 🌧️ por otros hallazgos similares, algunos en Etiopía y algunos en Tanzania, y en 1978, Johanson, trabajando con un colega, Tim 🌧️ White, anunció que estos huesos, incluidos los de Lucy, habían provenido de una especie de homínido previamente desconocida que nombraron

Australopithecus 🌧️ afarensis

: el Mono del Sur de Afar.

Johanson y White colocaron afarensis en la base de un árbol de ascendencia que 🌧️ llevaba a especies más recientes, como Homo erectus y más tarde los Neandertales y Homo sapiens . Desde esta perspectiva, Lucy era 🌧️ la madre de la humanidad.

El esqueleto de Lucy mostró que nuestros ancestros caminaban sobre dos pies mucho antes de que 🌧️ sus cerebros se agrandaran

Y aunque las investigaciones y otros descubrimientos de fósiles subsiguientes han llevado a algunas revisiones del estatus 🌧️ elevado de Lucy, el hecho de que caminaba erguida a pesar de su pequeño cerebro fue, por sí solo, un 🌧️ descubrimiento de considerable importancia, dice el paleoantropólogo Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres.

"Los seres humanos tienen tres 🌧️ atributos clave: nuestra capacidad para caminar erguidos, nuestra capacidad para fabricar herramientas y nuestros cerebros grandes", dice Stringer. "Pero una 🌧️ pregunta crucial es: ¿qué característica llegó primero en nuestra evolución? ¿Qué fue el primer paso que condujo a nuestros antepasados 🌧️ a moverse por un camino que finalmente condujo a la aparición de Homo sapiens ?"

En El Origen del Hombre , Darwin argumentó que las tres características 🌧️ humanas -bipedismo, fabricación de herramientas y cerebros grandes- evolucionaron en concierto, un desarrollo en uno que estimuló a los demás 🌧️ a evolucionar aún más. En ese sentido, el agrandamiento del cerebro sería parte de la evolución humana desde su inicio. 🌧️ Luego vino el descubrimiento de Lucy.

"Lucy mostró que esta idea simplemente no era cierta", dice Stringer. "Su esqueleto mostró que 🌧️ nuestros antepasados caminaban sobre dos pies mucho antes de que sus cerebros se agrandaran."

Este punto es respaldado por Zeresenay Alemseged, 🌧️ un paleoantropólogo de la Universidad de Chicago.

Es una observación intrigante, una que plantea preguntas clave. 🌧️ ¿Por qué nuestros antepasados adoptaron una marcha bípeda en primer lugar? ¿Qué ventajas evolutivas adquirieron al ponerse de pie?

Se han 🌧️ propuesto muchas respuestas a lo largo de los años. Caminar sobre dos patas, los simios bípedos tendrían las manos libres 🌧️ para recoger frutas de ramas bajas y también podrían llevar alimentos y bebés. De pie, aparecerían más grandes y más 🌧️ intimidantes, mientras reducían el nivel de los fuertes rayos del sol africano que les daban en la espalda.

Estas son sugerencias 🌧️ interesantes, aunque la razón más probable fue más prosaica, argumenta Alemseged.

"Cuando caminas sobre dos piernas, en oposición a cuatro, ahorras 🌧️ energía", dice Alemseged. "Simplemente usas menos calorías, y recuerda, nuestros primeros ancestros no luchaban por perder peso como lo hacemos 🌧️ hoy. Necesitaban obtener toda la energía que pudieran obtener y explotarla con la máxima eficiencia. Caminar sobre dos piernas les 🌧️ ayudó a hacerlo."

Los seres humanos pagamos el tránsito a una postura erguida hoy en día en términos de dolor de 🌧️ espalda y otros problemas esqueléticos que surgen en la vida posterior. Por otro lado, hemos aprovechado los beneficios en términos 🌧️ del crecimiento del cerebro que siguió, eventualmente, en el despertar de nuestra adopción de la bipedestación.

El descubrimiento de Lucy colocó 🌧️ a afarensis en el corazón de la historia de la evolución humana. Sin embargo, desde su primer revelamiento en Hadar, se han 🌧️ encontrado muchos fósiles de otras especies de homínidos aún más antiguas. Estos incluyen

Australopithecus anamensis

, que cuatro millones de años atrás 🌧️ caminó a través de terrenos que hoy en día se encuentran en Kenia y Etiopía, y Ardipithecus ramidus , que vivió alrededor de 🌧️ 4,5 millones de años en un parche similar de África.

Crucialmente, estas especies tempranas también tienen anatomías que sugieren que eran 🌧️ bípedas.

Entonces, ¿podría ser una de estas especies -y no afarensis- el verdadero origenador de la línea que condujo a Homo sapiens ? 🌧️ Los parientes de Lucy podrían ser simplemente una rama lateral de ese árbol genealógico, y no un vínculo directo a 🌧️ los humanos modernos. En otras palabras, ¿fue Lucy simplemente una tía abuela de la humanidad, no su madre? Algunos científicos 🌧️ creen que esto podría ser el caso. Sin embargo, Alemseged tiene sus dudas.

"Estas especies más antiguas probablemente caminaron sobre dos 🌧️ piernas durante parte del tiempo, pero muchas probablemente vivieron en árboles durante la mayor parte de sus vidas", dice Alemseged. 🌧️ "En contraste, Lucy y sus parientes afarensis pasaban una gran cantidad de tiempo caminando erguidos. Eran pivotal en la transformación 🌧️ de nuestro género en uno que se había comprometido con una postura erguida."

Lucy y sus parientes llegaron a la etapa 🌧️ en la que caminar erguido se hizo común

Nos convertimos en animales bípedos obligados, la característica definitoria del género que finalmente 🌧️ produjo Homo sapiens .

La propia contribución de Alemseged a este campo fue su descubrimiento, el 10 de diciembre de 2000, del cráneo 🌧️ casi completo y partes del esqueleto de un niño de Australopithecus afarensis . A veces se le conoce como "el niño de 🌧️ Dikika" o "el hijo de Lucy", aunque este último atributo es un error, ya que el cráneo ha sido fechado 🌧️ como teniendo 3,3 millones de años y, por lo tanto, es más de 100.000 años más antiguo que Lucy.

"Ahora hemos 🌧️ encontrado afarensis en Tanzania, Chad, Kenia y Etiopía, y sabemos que Lucy y su parentela afarensis debieron haber vivido en 🌧️ estas partes de África durante casi un millón de años", agrega Alemseged. "Esa antigüedad y extensión geográfica convincente me convencen 🌧️ de que es el candidato más probable para haber dado lugar a las muchas especies del género Homo y finalmente 🌧️ a nuestra propia especie, Homo sapiens ."

Los restos de Lucy ahora se encuentran en el Museo Nacional de Etiopía en Addis Abeba, 🌧️ donde Alemseged -quien nació en Etiopía- hizo titulares en 2024 cuando estuvo presente para mostrarle Lucy a Barack Obama durante 🌧️ la visita del presidente.

Otros científicos son más cautelosos sobre 🌧️ la relación exacta de Lucy con los humanos de hoy. "El problema es que solo tenemos dos áreas de África 🌧️ de las que tenemos buena evidencia fósil de la evolución humana: en las áreas del Rift Valley de Kenia, Tanzania 🌧️ y Etiopía; y en Sudáfrica", señala Stringer.

"En el primero, hay lagos, ríos y sedimentos en los que es relativamente fácil 🌧️ encontrar fósiles, mientras que en Sudáfrica, hay muchas cuevas donde los primeros homínidos se fosilizaron. Eso da una imagen sesgada 🌧️ de la evolución humana en África", agrega Stringer. "No sabemos qué sucedió en el resto del continente. Es como el 🌧️ borracho que busca llaves que ha perdido y solo mira donde hay iluminación -porque es el único lugar donde puede 🌧️ ver. En la actualidad, hay una escasez de lugares para encontrar [restos fósiles en África] y de lugares donde la 🌧️ gente realmente ha mirado, y eso limita la evidencia que podemos recopilar sobre cómo, exactamente, se desarrolló la línea humana 🌧️ hace millones de años."

Sin embargo, está claro que Lucy ha desempeñado un papel importante en el desarrollo de nuestra comprensión 🌧️ de nuestra propia especie -aunque su nombreamiento fue bastante arbitrario, como admitió Johanson en las reflexiones de los días eufóricos 🌧️ que siguieron a su descubrimiento en Hadar. "Seguramente tal noble fósil lady merecía un nombre", pensamos, y mientras escuchábamos canciones 🌧️ de los Beatles, alguien dijo: '¿Por qué no la llamamos Lucy? ¿Sabes, después de Lucy en el Cielo con Diamantes.' 🌧️ Así que se convirtió en Lucy."

Sin embargo, podría haber sido un nombre muy diferente, como lo ha señalado Caitlin Schrein 🌧️ en

Nature

. La canción de los Beatles había sido grabada siete años antes. Y, si Johanson y sus colegas hubieran estado 🌧️ más actualizados en su elección de música pop o hubieran tenido una mejor disponibilidad de discos, podrían haber estado escuchando 🌧️ canciones más contemporáneas. Las canciones podrían haber incluido algunos de los éxitos de 1974 -como Annie's Song de John Denver 🌧️ o Bennie and the Jets de Elton John. Si hubieran estado escuchando estas canciones, el esqueleto fósil más famoso del 🌧️ mundo podría tener un nombre diferente.

Sin embargo, el nombre es, quizás, irrelevante.

"El punto crucial es que ella fue una gran 🌧️ pionera en la iluminación de la evolución temprana humana", dice Stringer.