Wat Misaka: El Pionero Olvidado del Baloncesto

El 24 de marzo de 1947, Wataru "Wat" Misaka, un jugador de baloncesto japonés-estadounidense 4️⃣ que se unió a la Universidad de Utah como jugador suplente, contuvo a uno de los mejores jugadores del país, 4️⃣ Ralph Beard de Kentucky, a un solo punto durante el campeonato NIT en el Madison Square Garden. Gracias a ese 4️⃣ desempeño, el equipo de Misaka ganó el torneo 49-45, sellando el estatus de héroe popular del guardia de 5 pies 4️⃣ 7 pulgadas, tanto en su estado natal como en la Gran Manzana. Pero eso no fue ni mucho menos el 4️⃣ logro más significativo del extenso currículum de baloncesto de Misaka.

Solo unos meses después, el 1 de julio, después de ver 4️⃣ el talento que mostró en el NIT, Misaka fue reclutado por los New York Knicks en la naciente NBA, entonces 4️⃣ conocida como la BAA. En el proceso, rompió la barrera de color de la NBA el mismo año que Jackie 4️⃣ Robinson lo hizo en el béisbol de Grandes Ligas, un logro que Misaka nunca había buscado (había otras ligas profesionales 4️⃣ en los EE. UU. en ese momento, incluida la PBL, que empleaba a jugadores de color, como William "Dolly" King).

Un 4️⃣ héroe sin querer serlo

"Eso nunca fue algo que él aspirara", dice Nancy Misaka sobre las ambiciones de su padre. "Nunca 4️⃣ dijo: 'Oh, quiero ser el primero en algo'. Solo disfrutaba jugar. Quería jugar con amigos. Diría que las relaciones del 4️⃣ equipo significaron más para él que cualquier tipo de logro".

Misaka estuvo de acuerdo: "No creo que nadie, especialmente yo, incluso 4️⃣ lo comparara con lo que Robinson había hecho", le dijo a NPR en 2012. "Nunca pensé en mí mismo como 4️⃣ un pionero de ningún tipo".

El comienzo de una leyenda

Nacido en Ogden, Utah, el 21 de diciembre de 1923, Misaka creció 4️⃣ en un área pobre de la ciudad, hijo de inmigrantes japoneses. Su familia vivía en el sótano de la barbería 4️⃣ de sus padres y jugaba baloncesto y otros deportes en un callejón detrás de su hogar. A pesar de la 4️⃣ discriminación que experimentó — no se le permitía entrar en muchos de los restaurantes de la ciudad — Misaka era 4️⃣ humilde, modesto y un atleta excepcionalmente talentoso.

"Era muy dotado", dice Nancy, quien creció como bailarina de ballet antes de convertirse 4️⃣ en ingeniera, como su padre. "Jugaba béisbol y hacía atletismo. Creó su propia barra de salto alto en el callejón 4️⃣ trasero. Jugaba tenis, jugaba fútbol. Era el mariscal de campo de su equipo de secundaria. Pero se rompió el clavícula 4️⃣ y creo que en ese momento decidió hacer algo más".

Un campeón en la cancha

La lista de logros de Misaka es 4️⃣ larga. Ganó un campeonato estatal de baloncesto en la escuela secundaria de Ogden en 1940 y dos campeonatos de conferencia 4️⃣ en el Colegio Junior del Estado de Weber en 1942 y 1943. Pero fue en 1944 cuando las cosas realmente 4️⃣ despegaron. Ese año, después de obtener un lugar en el equipo de baloncesto masculino de la Universidad de Utah, su 4️⃣ equipo jugó contra Dartmouth en el juego de campeonato de la NCAA en el MSG. Antes de eso, su equipo 4️⃣ había aceptado una invitación al NIT y había jugado contra Kentucky, pero perdió en la primera ronda. Pero cuando la 4️⃣ Universidad de Arkansas tuvo que retirarse de los NCAAs después de un accidente, Utah recibió una invitación y la aprovechó 4️⃣ hasta las finales, donde vencieron a la escuela de la Ivy League 42-40 en tiempo extra. Dos noches después, Utah 4️⃣ jugó contra los campeones del NIT, St John's, en un juego de exhibición y ganó eso también. La leyenda de 4️⃣ Misaka, un favorito de los fanáticos por su esfuerzo y fondo, se hinchó.

Misaka era un especialista defensivo en la universidad. 4️⃣ A menudo el jugador más rápido en la cancha, robaba el balón y conducía de costa a costa para configurar 4️⃣ a sus compañeros de equipo. Pero Misaka también podía anotar. Este año, se hizo mucho alarde de un gancho a 4️⃣ la izquierda de Dallas guard Kyrie Irving para vencer a los Denver Nuggets. Increíblemente, sin embargo, Misaka tenía eso en 4️⃣ su arsenal 77 años antes.

Esas habilidades no lo libraron del prejuicio, y enfrentó racismo y abusos durante su carrera universitaria. 4️⃣ Sin embargo, muchas personas extendieron la amistad a su padre, dice Nancy. "Una cosa importante sobre su historia", dice, "es 4️⃣ que tuvo la suerte de tener personas dispuestas a darle una oportunidad de jugar".