Tres personas son necesarias para capturar un tiburón de 2 metros: dos para enrollar cuerdas alrededor de su cola y ♠ cintura, y un tercero para cerrar su poderosa mandíbula. Colgando sobre el costado de la embarcación Sea Quest, la tripulación ♠ trabaja rápidamente para minimizar cualquier estrés al animal, una hembra de tiburón de punta blanca. Una vez a bordo, se ♠ coloca una manguera conectada a una bomba de agua salada en su boca, para irrigar sus branquias.

Capturar y etiquetar tiburones ♠ es controvertido entre algunos investigadores, quienes dicen que es dañino. Pero para Alex Hearn, profesor de biología en la Universidad ♠ de San Francisco de Quito en Ecuador, quien ha estudiado tiburones durante dos décadas, es crítico para comprender el comportamiento ♠ que podría proteger mejor a uno de los grupos de vertebrados más amenazados del planeta.

"Esto se ve un poco brutal", ♠ dice Hearn, mientras levanta un taladro de poder para hacer los cuatro agujeros requeridos en la aleta dorsal del tiburón ♠ para colocar la etiqueta. "Pero es el método más eficiente. Los tiburones no tienen terminaciones nerviosas en sus aletas; lo ♠ que los estresa más es ser restringidos."

Después de etiquetar, el tiburón es devuelto al agua de las islas Galápagos, en ♠ el océano Pacífico oriental, dentro de seis minutos y medio. Lo nombran Isabela, en honor a la isla más grande, ♠ a 620 millas de la costa de Ecuador.

"Cuando etiquetamos estos animales para rastrear sus movimientos, estamos construyendo una imagen de ♠ autopistas submarinas", dice Hearn, durante una expedición de dos semanas de Greenpeace a la región en marzo.

"¿Hay áreas particulares en ♠ las que les gusta quedarse? ¿Cuándo se mueven entre esas áreas, siguen rutas migratorias predecibles o rutas migratorias?"

Las aguas controladas ♠ estrechamente de la reserva de Galápagos, un sitio del patrimonio mundial de la Unesco, se encuentran entre los mejores lugares ♠ de buceo del mundo debido a una abundancia de tiburones martillo, tiburones ballena, tortugas y otras megafauna. Algunos investigadores creen ♠ que tiene la mayor biomasa de tiburones en el mundo.

Pero una vez que estas especies altamente móviles se alejan de ♠ la reserva, son vulnerables a la sobrepesca. A pesar de su estado de amenazados, son capturados y matados en números ♠ enormes por flotas industriales que rodean las aguas.

Para científicos como Hearn, quienes quieren descubrir cómo protegerlos mejor, el tiempo se ♠ está agotando.

Las poblaciones mundiales de tiburones y rayas se han estrellado en un 70% en los últimos 50 años, debido ♠ a la sobrepesca, una amenaza agravada por la pérdida de hábitat y la crisis climática. Un tercio de todas las ♠ especies de tiburones, objetivo de sus aletas y carne, y la mitad de todas las 31 especies de tiburones oceánicos, ♠ están ahora amenazados con extinción.

La pesca de tiburones, junto con la técnica de pesca de largas líneas, una técnica de ♠ pesca de atún que resulta en una alta captura incidental de tiburones, está prohibida dentro de la reserva marina. Pero ♠ las especies migratorias que nadan fuera de ella y en aguas internacionales, pueden ser capturadas legalmente.

Eso es por qué Hearn ♠ y Greenpeace están presionando por protecciones adicionales, particularmente en las aguas altas, un área fuera de las fronteras nacionales que ♠ está cada vez más vulnerable a la explotación.