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Matthews Briggs aún estaba en la escuela cuando hizo 🛡 historia en el fútbol, convirtiéndose en el jugador más joven en aparecer en la Premier League inglesa.

La sensación adolescente tenía 🛡 solo 16 años y 65 días cuando hizo su debut en la liga más dura del mundo, entrando como suplente 🛡 en la segunda mitad para Fulham en una victoria por 3-1.

Ese "momento surrealista" parecía ser el comienzo de una carrera 🛡 emocionante en el juego, pero en su lugar fue el comienzo de un viaje tumultuoso que llegó a su punto 🛡 más bajo cuando se paró en el borde de un balcón de hotel en Dubai.

"Me había alejado de mi familia 🛡 y mis amigos. Sentía que no tenía a nadie", reflexiona Briggs sobre cómo se sentía en 2024.

"Estaba pensando, '¿Qué sentido 🛡 tiene? Podría terminar con todo ahora porque todo lo que siento se detendrá.'"

Briggs era uno de los talentos más emocionantes 🛡 del país cuando era adolescente y avanzó rápidamente a través de las filas juveniles.

Era más grande, más rápido y más 🛡 fuerte que sus compañeros, lo que significaba que jugaría regularmente en los grupos de mayor edad.

Se unió a la academia 🛡 de Fulham, pero siempre fue rastreado por algunos de los clubes más grandes de Inglaterra, como Arsenal.

Fue en ese momento, 🛡 cuando Briggs estaba sopesando sus opciones, que Fulham lo aceleró al primer equipo para el último juego de la temporada 🛡 2006/07.

Briggs fue recompensado con una aparición como suplente, entrando en los últimos 13 minutos contra Middlesborough para escribir su nombre 🛡 en los libros de récords.

"Cuando hice mi debut, estaba pensando instantáneamente que soy el próximo Wayne Rooney, como cualquier niño", 🛡 dice Briggs, refiriéndose a la antigua estrella de la Premier League.

"Todo el mundo comenzó a mirarme como una superestrella, como 🛡 una persona famosa, cuando yo no me sentía así."

Después de hacer su primera aparición senior, Briggs asumió que formaría parte 🛡 de los planes del primer equipo la temporada siguiente.

En cambio, fue devuelto al equipo juvenil, una decisión que lastimó su 🛡 confianza.

"Comencé a sentir cosas que nunca había hecho antes", dice. "Sobre pensar situaciones de juego, pensando que voy a tener 🛡 un mal juego, simplemente dudando constantemente de mí mismo todo el tiempo."

Fueron sentimientos que Briggs embotelló, como lo hicieron muchos 🛡 de sus compañeros, nerviosos por exponer cualquier debilidad en un momento tan crucial en su joven carrera.

El adolescente casi vivía 🛡 una doble vida. Para los de afuera, Briggs seguía lleno de confianza, seguía siendo el próximo gran éxito, seguía siendo 🛡 "el hombre."

Pero las cosas en la cancha no mejoraron. Pasó tiempo lejos de Fulham en préstamo en otros clubes, pero 🛡 nada realmente funcionó.

Eventualmente dejó el club en 2014 habiendo hecho solo 13 apariciones en la Premier League en los siete 🛡 años desde su debut.

Briggs comenzó a deslizarse hacia abajo en las divisiones, perjudicado por las lesiones, la baja confianza y 🛡 una lucha cada vez más grave con la salud mental.

De repente, se encontró jugando en ligas no profesionales, un nivel 🛡 que nunca habría imaginado que estaría alguna vez.

Un sentido de potencial perdido y el sentimiento equivocado de dejar a la 🛡 gente fue la gota que colmó el vaso, y Briggs finalmente "explotó".

Dejó de jugar fútbol durante un año en 2024, 🛡 recurriendo al alcohol y las drogas en busca del sentimiento que solía tener jugando frente a miles de espectadores.

"¿Dónde más 🛡 puedo encontrar esta adrenalina? ¿Dónde más puedo ir y ser el hombre? Estaba en los clubes", dice.

"Estaba saliendo de fiesta 🛡 porque sabía, si salgo, la gente me va a reconocer y sé quién soy y me sentiré como el hombre 🛡 de nuevo."

Llegó al punto en que Briggs comenzó a usar sustancias para automedicarse sus luchas con la ansiedad y la 🛡 depresión, buscando cualquier cosa para adormecer el dolor. No podía ver fútbol, incapaz de lidiar con el pensamiento de lo 🛡 que podría haber sido.

La fiesta lo llevó a vacacionar en Dubai, donde también buscaba un club para comenzar a jugar.

Pero 🛡 seguía escuchando rechazos y todo se volvió demasiado. Lo dejó en su balcón de hotel, contemplando si la vida aún 🛡 valía la pena vivir.

"Estaba tan acostumbrado a escuchar, 'Sí, sí, sí', cada club del país que quería a Matthew Briggs", 🛡 dice.

"Llegó al punto en que me sentí como un completo desconocido. ¿Quién soy si no soy un futbolista?"

Afortunadamente, dice que 🛡 la seguridad del hotel lo vio y lo movió a una habitación en el piso más bajo. Es un momento 🛡 que Briggs dice que piensa con frecuencia y ahora está profundamente agradecido con aquellos que lo detuvieron de dar un 🛡 paso.

En el año en que se alejó del fútbol, Briggs se mudó con su tío. Aunque recuerda algunos días oscuros 🛡 cuando simplemente se sentaba en una habitación con sus pensamientos, también atribuye ese período a darle la vuelta a su 🛡 vida.

Su tío lo encontró algún trabajo en un sitio de construcción, donde Briggs ayudó con la construcción. El trabajo ayudó 🛡 a reconstruir su confianza, pero también sirvió como una advertencia. Quería más de la vida y lo motivó a regresar 🛡 al juego que amaba.

Comenzó la terapia, apoyándose en los recursos ofrecidos por la Asociación de Futbolistas Profesionales (PFA) – una 🛡 unión para todos los jugadores actuales y anteriores.

Por primera vez en su vida, Briggs aprendió a lidiar con los sentimientos 🛡 que había luchado durante años. Se permitió sentir vulnerable y comenzó lentamente a reconstruir su vida.

También comenzó a "suplicar" a 🛡 clubes anteriores una oportunidad más.

Eventualmente firmó para otro club no profesional y tuvo "una de las mejores temporadas que he 🛡 tenido en mi carrera". Aunque claramente era demasiado bueno para ese nivel, la experiencia le permitió enamorarse del deporte nuevamente.

Aunque 🛡 nunca recibió una llamada a la selección absoluta de Inglaterra – Briggs jugó para los equipos juveniles de Inglaterra – 🛡 anteriormente jugó internacionalmente para Guyana en 2024. Después de un descanso de cuatro años, logró convencer al equipo nacional para 🛡 que también le diera otra oportunidad.

En 2024, Briggs formó parte de la plantilla de Guyana para la campaña de la 🛡 Copa de Oro de la CONCACAF y disfrutó de la oportunidad.

Estaba jugando frente a grandes multitudes nuevamente y se alineó 🛡 contra el equipo de EE. UU., Panamá y Trinidad & Tobago.

Aunque Guyana terminó último en el grupo – recogiendo su 🛡 primer punto de la Copa de Oro en el proceso – Briggs impresionó y fue buscado por el equipo danés 🛡 HB Køge.

Ofreció una entrada de regreso al fútbol profesional, un momento que aún llena de orgullo.

"He pasado de no jugar 🛡 fútbol en absoluto, sintiéndome suicida, a luego conseguirme de vuelta en el juego y lograr regresar a jugar profesionalmente", dice.

"Para 🛡 mí, es probablemente mi momento más orgulloso porque muestra que nunca es tarde para comenzar de nuevo."

Después de retirarse del 🛡 fútbol en 2024 tras una serie de lesiones, Briggs luchó con la perspectiva de lo que vendría después.

Nuevamente recurrió al 🛡 apoyo que lo ayudó a descubrir una pasión por ayudar a los jóvenes jugadores en el juego hoy en día.

Ahora 🛡 está de vuelta en Fulham, donde comenzó su odisea, trabajando con jugadores del equipo juvenil y brindando apoyo a las 🛡 jóvenes estrellas que comienzan a forjar una carrera en el juego.

Enseñar a los adolescentes a comunicar sus preocupaciones y miedos, 🛡 algo que Briggs solo aprendió más tarde en la vida, es uno de los principales enfoques de su trabajo, así 🛡 como fomentar un entorno en el que las personas se sientan seguras siendo vulnerables.

"Fui probablemente una víctima de mi propio 🛡 éxito. Subí al primer equipo y me perdí en ese entorno.

"Mientras tanto, cuando los jóvenes jugadores logran lo que merecen 🛡 y se van con el primer equipo, nos aseguramos de mantener esa conexión con ellos."

Briggs es perfectamente consciente de que 🛡 su historia no es única en absoluto. Miles de jóvenes jugadores se incorporan al sistema de academias cada año, con 🛡 solo una pequeña fracción que alguna vez llegue a jugar.

Dice que el apoyo y el cuidado pastoral ahora están "cabeza 🛡 y hombros" por encima de lo que experimentó como niño.

Por ejemplo, en 2012, se lanzó el Plan de Desempeño de 🛡 Jugadores Elite (EPPP) por parte de la Premier League y se ofreció a los clubes más orientación sobre el cuidado 🛡 de los jugadores.

"Garantizar que la experiencia de la Academia sea una experiencia enriquecedora de por vida para cada joven jugador 🛡 es una parte clave de adoptar una visión más amplia del éxito", dijo Neil Saunders, director de fútbol de la 🛡 Premier League, en 2024.

"No solo juzgar el éxito del sistema por los jugadores que van y juegan en el primer 🛡 equipo, sino también qué destino los jugadores van a tener más allá de jugar."

También hay apoyo disponible a través de 🛡 la PFA – un servicio al que Briggs recurrió durante su carrera.

"Animamos a los jugadores a buscar ayuda y utilizar 🛡 los recursos disponibles para ellos. La PFA tiene profesionales empáticos, experimentados y extensas provisiones para asistir a los jugadores en 🛡 navegar desafíos tanto dentro como fuera del juego", dijo la PFA en un comunicado.

Briggs mantuvo el récord de la Premier 🛡 League por el jugador más joven durante 12 años, antes de que fuera roto por la actual estrella del Liverpool 🛡 Harvey Elliot, quien también fue presentado por Fulham en 2024. El récord se rompió nuevamente por Arsenal Ethan Nwaneri en 🛡 2024.

Briggs ha descrito desde entonces el momento en que Elliot rompió su récord como un momento "dulce amargo". Por un 🛡 lado, se entristeció por perder tal récord prestigioso, pero, por otro lado, sintió que se levantó una carga de sus 🛡 hombros.

Ahora, dice que quiere usar su historia para "ayudar, motivar e inspirar a otros."