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El Airbus Beluga, uno de los aviones más extraños del mundo, ahora tiene 🧾 su propia aerolínea.

El avión de carga extraño y de tamaño excesivo, favorito de los aficionados a los aviones de todo 🧾 el mundo, ha estado en servicio durante casi dos décadas. Su función principal es transportar piezas de aviones entre las 🧾 instalaciones de fabricación de Airbus dispersas por Europa.

Ahora, una nueva versión del Beluga está reemplazando a la flota original, que 🧾 ha pasado a impulsar una aerolínea de carga autónoma llamada Airbus Beluga Transport.

"Hay muy pocas opciones en el mercado para 🧾 artículos voluminosos", dice Benoît Lemonnier, jefe de Airbus Beluga Transport. "La mayoría de las veces hay una necesidad de desmontar 🧾 parcialmente una carga útil para que quepa en un avión, mientras que en el Beluga, encajará."

El primer Beluga se conocía 🧾 originalmente como el Airbus Super Transporter. Pero después de que su apodo, derivado de la semejanza con la ballena blanca 🧾 del Ártico, ganara popularidad, Airbus decidió renombrar el avión Beluga ST, conservando el nombre original en el acrónimo.

Voló por primera 🧾 vez en 1994 y entró en servicio en 1995, seguido a lo largo de los años por cuatro ejemplos adicionales, 🧾 el último de los cuales se enrolló a finales de 2000.

"El Beluga se desarrolló para transportar secciones grandes de aviones 🧾 Airbus desde las fábricas en Francia, Alemania, el Reino Unido, España y Turquía a las líneas de ensamblaje final ubicadas 🧾 en Toulouse y Hamburgo", explica Lemonnier. "Es un diseño muy especial, porque es en realidad una transformación de un A300-600 🧾 que tuvo su cabeza completa eliminada y luego equipada con carcasas especiales de fuselaje, una puerta más grande y equipos 🧾 de vuelo dedicados."

Antes del Beluga, Airbus utilizaba una flota de Super Guppies, versiones modificadas de aviones de pasajeros Boeing Stratocruiser 🧾 de la década de 1950 que anteriormente habían estado en servicio con la NASA para transportar piezas de cohetes. Ahora, 🧾 la historia se repite a medida que el Beluga original es reemplazado por un modelo más espacioso y avanzado, el 🧾 Beluga XL.

Más largo y más grande que el ST, el Beluga XL es capaz de transportar ambas alas, en lugar 🧾 de solo una, del Airbus A350, el último avión de largo alcance de la empresa que compite con el Boeing 🧾 787 y 777.

"El XL se basa en una plataforma mucho más moderna, el A330", agrega Lemonnier. "Desde 2024, seis XL 🧾 se han construido, y el último se entregará muy pronto a la aerolínea interna de Airbus. El Beluga XL puede 🧾 reemplazar completamente al Beluga ST en la red interna de Airbus, lo que permite que los ST se vuelvan disponibles 🧾 para otros servicios."

A pesar de que los Beluga ST originales tienen casi dos décadas de servicio, según Lemonnier, todavía queda 🧾 mucha vida en ellos: "Dependiendo de cuánto vuelen, pueden permanecer en servicio durante 20 años más, fácilmente".

Uno de ellos seguirá 🧾 trabajando para Airbus y transportará piezas de aviones, mientras que los cuatro restantes estarán exclusivamente en la flota de la 🧾 nueva aerolínea de carga.

No es la primera vez que los Belugas se utilizan fuera de Airbus, sin embargo. "Tuvimos algunos 🧾 vuelos