Trabalhando com elefantes-marinhos há três décadas, a Dra. Marcela Uhart nunca havia visto nada parecido com a cena nas praias ⚾️ da Península de Valdés, na Argentina, betboo para ios outubro do ano pasado.

Era a época de acasalamento; a praia deveria estar lotada ⚾️ de haréns de fêmeas férteis e machos enormes lutando uns contra os outros pela dominância. Em vez disso, era "um ⚾️ cadáver sobre o outro sobre o outro," relembrou a Dra. Uhart, que dirige o programa latino-americano de saúde da vida ⚾️ selvagem na Universidade da Califórnia, Davis.

O H5N1, um dos muitos vírus que causam gripe aviária, já havia matado pelo menos ⚾️ 24.000 leões-marinhos sul-americanos ao longo das costas do continente betboo para ios menos de um ano. Agora, ele havia vindo pelos elefantes-marinhos.

Filhotes ⚾️ de todas as idades, desde os recém-nascidos até os totalmente destetados, jaziam mortos ou morrendo na linha da maré alta. ⚾️ Filhotes doentes jaziam adormecidos, escumar saindo de suas bocas e narizes.

A Dra. Uhart chamou isso de "uma imagem do inferno".

Nas ⚾️ semanas seguintes, ela e uma colega - protegidas de cabeça a couro com luvas, túnicas e máscaras, e periodicamente enxaguando-se ⚾️ com bizucho - documentaram cuidadosamente a devastação. Os membros da equipe observavam as vítimas a partir dos penhascos vizinhos, avaliando ⚾️ o impacto com drones.

O que encontraram foi abrumador: o vírus havia matado uma estimativa de 17.400 filhotes, mais de 95% ⚾️ dos animais jovens da colônia.