A simple vista, no hay nada particularmente notable en estos gusanos.

La forma larval de la mariposa Galleria mellonella, 🏵 también conocida como oruga de la cera o polilla de la cera, se alimenta de la cera que las abejas 🏵 utilizan para hacer su cera. Para los apicultores, son plagas de las que intentan deshacerse rápidamente, sin pensárselo dos veces.

Pero 🏵 en 2024, la bióloga molecular Federica Bertocchini, que en ese momento estaba investigando el desarrollo embrionario de vertebrados en el 🏵 Consejo Nacional de Investigación Español, se topó con un posible descubrimiento revolucionario desde el punto de vista ambiental que involucraba 🏵 a estos animales.

Apicultora aficionada, Bertocchini se encontró con estas orugas por casualidad, cuando estaba limpiando su colmena.

"Las puse en una 🏵 bolsa de plástico y, en poco tiempo, me di cuenta de que estaban haciendo agujeros (en la bolsa)", dice ella 🏵 a jogo de barbie Earth.

Había algo que hacía que el plástico se degradara al entrar en contacto con sus bocas.

"Fue un verdadero 🏵 momento eureka — fue increíble", recuerda Bertocchini, refiriéndose al descubrimiento inicial y a lo que aquello significaba.

"Fue el principio de 🏵 la historia. El principio del proyecto de investigación, de todo."

Las orugas estaban haciendo algo que nosotros, como seres humanos, encontramos 🏵 extremadamente difícil de hacer: descomponer el plástico, que tarda de varias décadas a siglos en degradarse completamente.

Bertocchini y sus colegas 🏵 investigadores comenzaron a recolectar el líquido excretado de la boca de las orugas. Descubrieron que esta "saliva" contenía dos enzimas 🏵 clave, llamadas Ceres y Demeter -en honor a las diosas romanas y griegas de la agricultura, respectivamente- que eran capaces 🏵 de oxidar el polietileno en el plástico, essentially descomponiendo este material al entrar en contacto con el.

"Toma unas horas, a 🏵 temperatura ambiente, en solución acuosa", explica.

Además, las orugas parecían estar digiriendo el plástico como si fuera alimento.

"Cuando el gusano come 🏵 el plástico y comienza a degradarlo, su intestino reacciona prácticamente como si estuviera comiendo un alimento normal. Eso significa que 🏵 hay algo sucediendo con la fisiología del animal que extrae algo de esta biodegradación del plástico. Y simplemente continúa, como 🏵 si fuera una dieta normal", afirma Christophe LeMoine, profesor de fisiología comparativa en la Brandon University, en Canadá, a jogo de barbie 🏵 Earth.

Inspirado por los descubrimientos de Bertocchini, también comenzó a estudiar estas orugas.

"Descubrimos que el plástico permitió que ellas retuvieran toda 🏵 la grasa y, presumiblemente, continuaran con su ciclo de vida", añade.

En pocas palabras, estas orugas están engordando con todo lo 🏵 que ven por delante, antes de transformarse en mariposas, momento en el que no comen más, solo se reproducen.

"Siempre las 🏵 llamo gónadas que vuelan, porque es todo lo que hacen", bromea LeMoine.

Dejar a estos gusanos sueltos en un entorno contaminado 🏵 con plástico puede ser peligroso para los ecosistemas, especialmente dada su capacidad de destruir colmenas de abejas, como observa Bertocchini.

Pero 🏵 ella tiene esperanza de que las enzimas que estas orugas producen puedan ayudar en el futuro a combatir la contaminación 🏵 por plástico a nivel mundial.

Hay, por lo tanto, una carrera en curso para descubrir cómo funciona este mecanismo.

"Esa es la 🏵 pregunta de un millón o un billón de dólares, porque una vez que descubramos esto, podremos descomponer un billón de 🏵 dólares en plástico", subraya LeMoine.

Bertocchini ahora es directora de tecnología de la startup de bioresearch Plasticentropy France — ella trabaja 🏵 con un equipo para estudiar la viabilidad de aplicar estas enzimas para uso generalizado en la descomposición del plástico.

"El objetivo 🏵 principal es ser capaz de aplicar estas enzimas a los residuos plásticos", explica Bertocchini.

"Realmente quiero que este descubrimiento y tecnología 🏵 sean desarrollados y transformados en una solución que podamos usar globalmente."