Chiquita Internacional condenada a pagar R$38.3 millones por financiar grupo paramilitar colombiano responsable de asesinatos

La ejecución de un trabajador de 🔔 la plantación de plátanos "David" por miembros de las autodefensas unidas de Colombia (AUC) de extrema derecha en 1997 fue 🔔 tan rápida como brutal.

Minutos después de que su autobús fuera detenido en un puesto de control en la región costera 🔔 de Urabá, fue sacado a rastras, golpeado hasta la muerte frente a sus compañeros de pasajeros y arrojado a un 🔔 lado de la carretera, donde sus asesinos cubrieron su cuerpo con una planta de plátano. Ganado más tarde se alimentaría 🔔 de su cuerpo, según documentos judiciales.

La brutalidad no terminó allí. Su hija y cuñada desaparecieron semanas después, nunca más se 🔔 supo de ellas. Se hicieron amenazas de muerte a otro miembro de la familia.

Lo que quedaba de la familia se 🔔 fue de Urabá para siempre.

Él fue solo uno de los miles de personas objetivo del Autodefensas Unidas de Colombia, o 🔔 AUC, un notorio grupo terrorista de derecha que, en la cima del conflicto civil colombiano a principios del siglo XXI, 🔔 fue capaz de movilizar decenas de miles de combatientes.

Más de un cuarto de siglo después, un caso civil histórico en 🔔 un tribunal federal de EE. UU. esta semana encontró que la empresa de banano Chiquita Brands International era responsable de 🔔 financiar al grupo paramilitar y ordenó a Chiquita pagar R$38.3 millones en compensación a la familia de "David" y a 🔔 los de otros siete víctimas cuyas identidades reales se ocultaron en documentos judiciales.

Los detalles de esas muertes, que tuvieron lugar 🔔 entre 1997 y 2004, y las cuentas del impacto que tuvieron en las familias, se leyeron a los jurados antes 🔔 de que deliberaran si Chiquita -una de las mayores productoras de bananos del mundo- había actuado "como una persona razonable 🔔 de los negocios" pagando al AUC lo que la empresa caracterizó como pagos de extorsión.

Las familias argumentaron que los pagos 🔔 de Chiquita al AUC ayudaron a mantener la violencia del grupo paramilitar en Colombia y que la empresa, por lo 🔔 tanto, debería ser considerada responsable de las muertes del grupo.

El veredicto ha sido celebrado como un avance legal. Según los 🔔 abogados que ganaron el caso en Florida, marca "la primera vez que un jurado estadounidense ha responsabilizado a una corporación 🔔 importante de EE. UU. por complicidad en graves abusos de derechos humanos en otro país".

"Me siento genial, hemos esperado tanto 🔔 y de repente, ganamos. Casi había perdido la esperanza, pero Dios nos ayudó," uno de los demandantes le dijo después 🔔 del fallo.

La madre de cuatro hijas recordó haberle contado al tribunal cómo su pareja fue asesinada por paramilitares de las 🔔 AUC el 14 de noviembre de 2003 para presionar a la familia para que vendiera una plantación de banano por 🔔 debajo del precio de mercado.

"No quiero el dinero para mí, me iré pronto... pero al menos, para las niñas: ¡que 🔔 obtengan algo de justicia ahora!", dijo de la compensación.

El fallo sigue una lucha judicial de casi dos décadas de las 🔔 familias, que demandaron a Chiquita International después de un caso separado en 2007. En ese caso, la empresa admitió pagar 🔔 R$1.7 millones en "dinero de protección" al AUC -en ese momento considerado una organización terrorista extranjera por el Departamento de 🔔 Estado- y acordó pagar una multa de R$25 millones al gobierno de EE. UU.

Sin embargo, es poco probable que sea 🔔 el último del asunto, y no solo porque Chiquita ya ha dicho que apelará el fallo.

Marco Simons, consejero general de 🔔 Earth Rights International, una ONG de derechos humanos que brindó asistencia legal a las víctimas, describió su estrategia legal como 🔔 un "proceso de referencia", con su equipo seleccionando los nueve casos más fuertes de más de 4.500 quejas. Ahora espera 🔔 que sigan muchos más casos.

"Ha sido un honor representar a estas víctimas durante los últimos 17 años. No ha terminado, 🔔 pero esto es un paso adelante significativo, y esperamos que esto allane el camino para la compensación para todas las 🔔 víctimas", dijo una conferencia de prensa en Washington el martes.

Debido al recurso de Chiquita, Simons dice que es poco probable 🔔 que ninguna de las víctimas reciba compensación pronto, pero dice que el caso ha enviado un fuerte mensaje a las 🔔 corporaciones sobre la necesidad de respetar los derechos humanos.

"Al final, este dinero no reemplazará lo perdido. Todavía estamos hablando de 🔔 abusos horribles que estas familias han sufrido, pero el dinero es importante porque, desafortunadamente, el lenguaje que las corporaciones entienden 🔔 mejor es el dinero. A veces se necesita una sanción monetaria significativa para cambiar el comportamiento corporativo", dijo Simons.

Chiquita ha 🔔 mantenido en su defensa -tanto durante el caso más reciente como en litigios anteriores- que era una víctima, ya que 🔔 había sido obligada a pagar el dinero de protección a las AUC.

Mientras que ese argumento no fue suficiente para convencer 🔔 al jurado de que había actuado "como una persona razonable de los negocios lo habría hecho en circunstancias similares", la 🔔 empresa le dijo después del último veredicto que seguía "confiada en que nuestra posición legal prevalecerá".

"La situación en Colombia fue 🔔 trágica para tantos, incluidos aquellos directamente afectados por la violencia allí, y nuestros pensamientos permanecen con ellos y sus familias. 🔔 Sin embargo, esto no cambia nuestra creencia de que no existe base legal para estas reclamaciones", leyó un comunicado.

En su 🔔 caso de 2007 contra el Departamento de Justicia de EE. UU., la empresa admitió hacer más de "100 pagos al 🔔 AUC que totalizan más de R$1.7 millones". Chiquita registró los pagos al AUC como "servicios de seguridad", aunque la empresa 🔔 nunca recibió ningún servicio real de estos pagos, según un comunicado de prensa del Departamento de Justicia de EE. UU. 🔔 de la época.

Eric Holder, quien representó a Chiquita en el juicio de 2007 antes de servir como fiscal general de 🔔 los EE. UU. bajo el presidente Barack Obama, le dijo al tribunal en ese momento que: "La empresa había tenido 🔔 que pagar una variedad de grupos terroristas durante más de 15 años porque esos eran los grupos que controlaban las 🔔 áreas en las que operaba. No el gobierno colombiano".

Sin embargo, en ese juicio, la empresa terminó admitiendo en un acuerdo 🔔 de culpabilidad que había continuado intencionalmente pagando al AUC incluso después de que el grupo fuera declarado una organización terrorista 🔔 por el gobierno de EE. UU. en 2001, y después de que un director senior objetara la decisión del directorio 🔔 de la empresa de vender sus operaciones en Colombia, debido al problema del dinero de protección.

Los fiscales federales encontraron que 🔔 Chiquita ganó R$49.4 millones en ganancias de sus operaciones colombianas entre 1997 y 2004.

El AUC se fundó en 1997, durante 🔔 una de las fases más trágicas del conflicto civil colombiano, que vio al gobierno luchar por el control contra las 🔔 fuerzas guerrilleras de izquierda, los paramilitares de derecha y las organizaciones criminales.

En ese momento, los guerrilleros de izquierda de las 🔔 Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y el Ejército de Liberación Nacional (ELN) se movían contra el estado y aterrorizaban 🔔 a la población civil. Chiquita dijo en el caso de 2007 que había pagado rescates a la FARC y el 🔔 ELN antes de recurrir al AUC en 1997.

Ante la posibilidad de una revolución comunista armada en el país, los terratenientes 🔔 colombianos y los simpatizantes de derecha crearon grupos de vigilantes para responder a los guerrilleros golpe por golpe. El AUC 🔔 fue una vez tal grupo y pasó los años antes de su desmovilización final en 2006 aterrorizando a la población 🔔 del norte de Colombia para frenar la rebelión.

En su apogeo, el AUC podía movilizar decenas de miles de combatientes y 🔔 estaba fuertemente financiado por el tráfico de drogas: después de la desmovilización, más de una docena de líderes del AUC 🔔 fueron extraditados a los EE. UU. por cargos de drogas.

"Recuerdo ese período, fue un terror real", dijo uno de los 🔔 demandantes a los que se les otorgó una compensación el lunes a jogar21 . "Mi esposo fue asesinado, pero 🔔 mi hija también fue violada, había víctimas en todas partes de la ciudad."

En otras pruebas escuchadas por los jurados en 🔔 el caso judicial más reciente, una niña menor de edad fue obligada a ver desde un taxi cómo mataban a 🔔 su madre y padrastro en el costado de la calle, antes de darle el equivalente a menos de un dólar 🔔 para regresar a casa y sobrevivir como huérfana.

Colombia hoy es un país muy diferente al en que nació el AUC.

Unos 🔔 años después de la desmovilización del AUC, un acuerdo de paz en 2024 también puso fin al conflicto de 52 🔔 años entre el gobierno y las FARC, aunque algunos disidentes continúan luchando.

Tanto los paramilitares de derecha como los guerrilleros de 🔔 izquierda han sido incluidos en procesos de justicia transicional destinados a brindar cierre a algunas de las páginas más oscuras 🔔 del conflicto.

Sin embargo, el miedo en Urabá permanece.

Algunos de los miembros del AUC anteriores siguen libres y se han unido 🔔 a un nuevo grupo criminal organizado, el Clan del Golfo, que desafía el control del gobierno en el noroeste de 🔔 Colombia.

Los grupos de derechos dicen que los intereses corporativos poderosos continúan coludidos con políticos locales y grupos criminales para reprimir 🔔 el activismo, particularmente en defensa del medio ambiente, que puede ser un negocio peligroso en América del Sur.

Sin embargo, para 🔔 al menos algunas de las muchas víctimas del AUC, este fallo judicial de esta semana es una razón para el 🔔 optimismo. Una de las demandantes que habló con pidió compartir su mensaje como un acto de desafío.

"Mi hija, mi hijo, 🔔 ellos dicen: 'Mamá, no levantes el teléfono, mamá, no hables'. Pero hey, el miedo solo puede durar hasta que alguien 🔔 decide hablar", dijo.