Rebeca Gonçalves, una brasileña, recuerda con nostalgia las historias que solía oír de un tío astrónomo durante su infancia.

Desde 🍎 pequeña, siempre le ha interesado conocer los detalles sobre los planetas, constelaciones, astros y satélites.

Sin embargo, algunos años después, cuando 🍎 llegó el momento de elegir una carrera universitaria, optó por especializarse en otro campo de interés: la biología.

"En aquel entonces, 🍎 tenía una idea equivocada de que el sector espacial era solo para aquellos que desean convertirse en astronautas", recuerda.

Sin embargo, 🍎 algunos años después de obtener su título y seguir una carrera en las Ciencias Biológicas, Gonçalves atravesó una crisis existencial.

"Comencé 🍎 a pensar qué estaba haciendo con mi vida y si eso era realmente lo que me gustaba.", cuenta.

Fue entonces cuando 🍎 tuvo una idea: ¿por qué no unir sus dos pasiones? Así fue como decidió perseguir el sueño de convertirse en 🍎 astrobióloga.

Para lograrlo, Gonçalves encontró un programa de maestría sobre este tema en el Centro de Análisis en Sistemas de Cosecha 🍎 de la Universidad de Wageningen, ubicada en los Países Bajos.

"Decidí investigar cómo podemos utilizar los recursos limitados, como agua, nutrientes 🍎 y energía, para cultivar alimentos en Marte", resume la investigadora.

"Después de todo, este es un factor muy importante para la 🍎 seguridad de las futuras colonias marcianas. Ellas no podrán depender del envío de suministros por cohetes que vengan de la 🍎 Tierra", añade.

Para llevar a cabo esta tarea, la brasileña contó con la orientación del ecologista y exobiólogo Wieger Wamelink, profesor 🍎 en la universidad neerlandesa y uno de los pocos científicos del mundo que estudian la viabilidad de establecer plantaciones fuera 🍎 del planeta Tierra.

"Para dar una idea de cómo la agricultura espacial es un campo nuevo, mi director de tesis es 🍎 una de las primeras personas en el mundo en estudiar el tema y ha publicado unos seis artículos hasta el 🍎 momento", cuenta.

Rebeca y su director de tesis, Wieger Wamelink, en una de las estructuras de la universidad —

: Archivo 🍎 Personal

Inspiración del pasado

Pero, ¿cómo sería cultivar una plantación en un lugar lejano como Marte? ¿Será posible que las especies vegetales 🍎 típicas de nuestro planeta se desarrollen en un ambiente tan distinto?

Para responder a estas preguntas, la primera fase del trabajo 🍎 de Gonçalves consistió en estudiar diferentes técnicas agrícolas que pudieran garantizar la supervivencia de las plantas y, eventualmente, aumentar su 🍎 productividad.

Fue en esta etapa que la científica descubrió un enfoque llamado policultura, socialización de cultivos o consorcio.

"Esta es una práctica 🍎 milenaria que fue inventada por los mayas", explica.

Es importante recordar que los mayas formaron una de las civilizaciones más importantes 🍎 de Mesoamérica — región que abarca partes de los actuales México, Belice, Guatemala, Honduras y El Salvador.

Este antiguo pueblo es 🍎 conocido por su sistema de escritura avanzado, además de haber conquistado avances notables en matemáticas, arquitectura, arte y hasta astronomía.

En 🍎 agricultura, los mayas se destacaron por hacer la consorcio &mmdash en resumen, cultivaban calabaza, frijol y maíz, entre otros, en 🍎 un mismo lugar.

"La idea es usar el mismo espacio de tierra para cultivar especies que presenten cualidades complementarias, para que 🍎 una ayude en el desarrollo de la otra", resume Gonçalves.

La brasileña consideró que la consorcio podría ser una buena idea 🍎 para Marte y rápidamente ganó el apoyo y la emoción de su director.

"La idea era bastante innovadora, nadie había probado 🍎 algo similar en el campo de la agricultura espacial", cuenta.

Así comenzó una nueva fase de la investigación: ¿qué plantas incluir 🍎 en el estudio? "Pasé casi tres meses seleccionando las especies ideales", confiesa la investigadora.

Al final, las escogidas fueron la zanahoria, 🍎 la arveja y el tomate cereza &mmdash cada uno por una razón específica.

"Las arvejas, o las leguminosas en general, tienen 🍎 una especie de superpoder, que es hacer una asociación con una bacteria que vive en el suelo."

"Juntas, ellas transforman el 🍎 nitrógeno en amoníaco en el suelo. Es como si estas plantas produjeran sus propios fertilizantes", enseña Gonçalves.

Por su parte, el 🍎 tomate cereza crece como un pequeño arbusto, que tiene una función dual: servir de apoyo para los tallos de las 🍎 arvejas crezcan y de media-sombra para los pies de zanahoria se desarrollen cerca del suelo.

Finalmente, la zanahoria fue seleccionada por 🍎 tener la capacidad de airear la tierra con sus pequeñas raíces.

"La 'tierra' de Marte

Pero un experimento de este tipo solo 🍎 podría tener alguna utilidad práctica si se utilizara un suelo similar al que los futuros exploradores encontrarán en el planeta 🍎 rojo.

Para esto, Gonçalves contó con una ayuda valiosa de la Nasa, la agencia espacial de los Estados Unidos.

"Como ya se 🍎 han enviado sondas y robots a Marte, sabemos exactamente la composición física y química del suelo de este planeta, que 🍎 se llama regolito", explica Gonçalves.

"Con estas informaciones, científicos desarrollaron un regolito marciano a partir de un material que tiene una 🍎 consistencia similar y se extrae de un volcán en Hawái o del desierto de Mojave, ambos en los EE. UU."

Este 🍎 compuesto se manipula en el laboratorio para ser un 97% similar al regolito marciano &mmdash o sea, un suelo que 🍎 no contiene ningún nutriente o materia orgánica en la composición.

Con la técnica, las especies y los materiales definidos, Gonçalves estaba 🍎 lista para ponerse manos a la obra y ver cómo se desarrollarían las plantas.

"Y estamos muy contentos con los resultados 🍎 que obtuvimos", adelanta la astrobióloga.