El misterio de los sueños: ¿por qué necesitamos soñar?

El cerebro humano es una maravilla de la naturaleza, una supercomputadora cautivadora ♠ que da forma a nuestros pensamientos, emociones y recuerdos. Cuando exploramos su superficie ondulante e iridiscente, descubrimos una red compleja ♠ de arterias, venas y neuronas que cobran vida con la más mínima descarga eléctrica. Este fenómeno es especialmente útil durante ♠ ciertos tipos de cirugía cerebral, ya que permite a los neurocirujanos localizar la fuente de las convulsiones o evitar dañar ♠ tejidos vitales.

Durante el procedimiento, el paciente está despierto pero no siente dolor, ya que el cerebro no tiene nociceptores, o ♠ sensores de dolor. Al manipular sutilmente el probador, se pueden desencadenar olores, recuerdos de la infancia e, incluso, pesadillas. De ♠ esta forma, he presenciado cómo los sueños están verdaderamente arraigados en la arquitectura neural y cómo forman una parte integral ♠ de nuestros cuerpos.

También he observado la resistencia de los sueños frente a lesiones terribles. Por ejemplo, niños que han sufrido ♠ la extracción de la mitad de su cerebro como tratamiento de último recurso para convulsiones rebeldes siguen soñando. Me he ♠ dado cuenta de que casi todo el mundo sueña, aunque a menudo no lo recordamos. Y, por supuesto, las personas ♠ ciegas también sueñan. Compenstan la falta de contenido visual experimentando más sonidos, tacto, sabor y olfato que las personas videntes.

Los ♠ sueños y el sueño

Es plausible que pasemos casi una tercera parte de nuestras vidas soñando. Durante décadas, los científicos han ♠ estudiado el sueño y los sueños, centrándose en una etapa particular del sueño, conocida como movimiento rápido de los ojos, ♠ o sueño REM. Se llegó a la conclusión de que soñamos durante aproximadamente dos horas por noche. Sin embargo, recientes ♠ investigaciones revelan que el sueño y los sueños son más complejos de lo que se pensaba originalmente. De hecho, los ♠ sueños son posibles en cualquier etapa del sueño, no solo durante el sueño REM. Esto sugiere que podríamos pasar casi ♠ una tercera parte de nuestras vidas soñando.

Los sueños son el resultado de profundos cambios que experimenta el cerebro cada noche. ♠ Cuando dormimos, las redes racionales y ejecutivas del cerebro se desactivan, mientras que las regiones imaginativas, visuales y emocionales se ♠ activan. Esto otorga al cerebro soñador una libertad casi ilimitada que no experimentamos durante la vigilia. Los sueños son vitales ♠ para nuestras mentes y gastamos recursos considerables en su creación. Pero, ¿por qué dedicamos tanta energía a experiencias oníricas tan ♠ imaginativas, emocionales y a veces desconcertantes?

Teorías sobre los sueños

Existen varias teorías que intentan explicar los beneficios evolutivos de soñar. Estas ♠ incluyen mantener la agilidad mental durante el sueño, aumentar nuestra intuición, brindarnos escenarios extravagantes para comprender mejor lo cotidiano, servir ♠ como terapeuta nocturno y prepararnos para amenazas.

Independientemente de la teoría que adoptemos, está claro que necesitamos soñar. Soñar no es una actividad ♠ opcional, sino una necesidad fisiológica esencial. Si estamos privados de sueño, nuestro cuerpo hará todo lo posible por recuperar los ♠ sueños perdidos. Incluso en la total ausencia de sueño, los sueños pueden emerger, como en el caso de personas con ♠ enfermedad fatal familiar de insomnio , una afección rara y letal que impide dormir.

Dicho esto, es justo enfatizar los beneficios del sueño ♠ para nuestra salud mental y física. No obstante, dada la posible importancia de los sueños para nuestra vida de vigilia, ♠ vale la pena preguntarse si realmente necesitamos más sueño o, simplemente, más sueños.

Lectura adicional

Why We Sleep: The New Science of ♠ Sleep and Dreams de Matthew Walker (Penguin, £10.99)

When Brains Dream: Exploring the Science and Mystery of Sleep de Antonio Zadra y Robert ♠ Stickgold (WW Norton, £13.99)

The Shapeless Unease: My Year in Search of Sleep de Samantha Harvey (Vintage, £9.99)