Valle de Napa: Un problema oculto en el corazón del paraíso vinícola

El valle de Napa es famoso en todo el 🍊 mundo por sus viñedos exuberantes y sus queridas bodegas locales. Es un lugar al que la gente va a escapar 🍊 de sus problemas.

"Cuando por primera vez llegas allí, es realmente hermoso", dijo Geoff Ellsworth, exalcalde de St Helena, una 🍊 pequeña comunidad de Napa ubicada a 50 millas al noreste de San Francisco. "Hipnotiza a la gente".

Lo que los más 🍊 de 3 millones de turistas anuales no ven, sin embargo, es que California's wine country tiene un problema en ciernes, 🍊 uno que ha desencadenado varias investigaciones gubernamentales en curso y ha creado divisiones profundas. Algunos residentes y propietarios de negocios 🍊 temen que represente un riesgo para la reputación y el medio ambiente de la región.

En el corazón del miedo se 🍊 encuentra el vertedero de Clover Flat Landfill (CFL), ubicado en el borde norte del valle, en la cima de una 🍊 cadena montañosa escarpada. Dos arroyos corren junto al vertedero como afluentes que desembocan en el río Napa.

Un creciente cuerpo de 🍊 pruebas, que incluye informes de inspección regulatorios y correos electrónicos entre reguladores y propietarios de CFL, sugiere que el vertedero 🍊 y un negocio relacionado de recolección de basura han estado contaminando regularmente esos arroyos locales que desembocan en el río 🍊 Napa con una variedad de peligrosos contaminantes.

El río riega los amados viñedos del valle y se utiliza recreativamente para kayak 🍊 por más de 10,000 personas anualmente. La perspectiva de que el agua y el vino que fluyen de la región 🍊 puedan estar en riesgo de contaminación con químicos y metales pesados peligrosos ha dividido a quienes hablan sobre las preocupaciones 🍊 y otros que quieren que el tema se mantenga fuera de la luz pública, según Ellsworth, un ex empleado de 🍊 CFL.

"El valle de Napa se encuentra entre las tierras agrícolas de más alto valor del país", dijo. "Si hay un 🍊 problema de contaminación, las ondas económicas son significativas".

Quejas de empleados

Tanto el vertedero como Upper Valley Disposal Services (UVDS) fueron propiedad 🍊 de la acaudalada y políticamente conectada familia Pestoni durante décadas, cuyos viñedos se plantaron en el área del valle de 🍊 Napa en 1892. La bodega familiar Pestoni Family Estate Winery todavía vende botellas y una variedad de vinos, incluido un 🍊 magnum de cabernet sauvignon etiquetado por R$400 la botella.

La familia vendió el vertedero y la unidad de servicios de eliminación 🍊 de desechos el año pasado ante una avalancha de quejas, transfiriendo el negocio a Waste Connections, una gran empresa de 🍊 gestión de residuos nacional con sede en Texas.

Antes de la venta, Christina Pestoni, quien ha utilizado también el apellido Abreu 🍊 Pestoni, quien se desempeñó como directora de operaciones de UVDS y CFL, dijo en un comunicado que las operaciones de 🍊 la empresa cumplían con "los estándares ambientales más altos" y estaban en pleno cumplimiento legal y regulatorio.

En su comunicado, acusó 🍊 a Ellsworth y "unos pocos individuos" de difundir "información falsa" sobre CFL y UVDS.

Pero los trabajadores en 🍊 las instalaciones han dicho que las preocupaciones son válidas. En diciembre del año pasado, un grupo de 23 ex y 🍊 actuales empleados de CFL y UVDS presentó una queja formal a las agencias federales y estatales, incluido el Departamento de 🍊 Justicia de EE. UU., alegando "prácticas claramente negligentes en la gestión de estos materiales tóxicos y peligrosos en UVDS/CFL durante 🍊 décadas".

Los empleados citan "infraestructura inadecuada e insegura" y el manejo de "leachate", un líquido formado cuando el agua filtra a 🍊 través de los desechos a medida que se descomponen, extrayendo químicos y metales pesados como nitratos, cromo, arsénico, hierro y 🍊 zinc.

En la queja, los empleados también citan el uso de llamadas "tuberías fantasma", describiendo tuberías no mapeadas e incontables que 🍊 se utilizan para desviar el leachate y el agua de tormentas "comprometidas" a los cuerpos de agua públicos en lugar 🍊 de mantenerlo para un "tratamiento adecuado".

Han ocurrido varios incendios en el vertedero en la última década y también se han 🍊 planteado preocupaciones sobre la instalación de gestión de residuos radiactivos.

Incluso el "compost orgánico" que UVDS genera y brinda a los 🍊 agricultores y jardineros locales está probablemente contaminado, según la queja de los empleados, que cita una "contaminación a gran escala" 🍊 del compost.

"Estos sitios industriales están afectando el medio ambiente y a los residentes del valle de Napa", escribió el ex 🍊 empleado de UVDS Jose Garibay Jr en un correo electrónico de 2024 a los funcionarios del condado de Napa. "También, 🍊 la mayor fuente de ingresos para el país del vino podría verse gravemente afectada; la industria del vino, salas de 🍊 degustación, bodegas, hoteles, restaurantes y pequeñas empresas locales".

Pestoni no respondió a una solicitud de comentarios. Otros representantes de CFL, UVDS 🍊 y Waste Management también no respondieron a las solicitudes de comentarios.

"Tanto UVDS como [CFL] no tienen negocio estando en las 🍊 áreas de cultivo de uvas o en la parte superior de la cuenca hidrográfica del condado de Napa", dijo Frank 🍊 Leeds, un ex presidente de Napa Valley Grapegrowers que dirige una viña orgánica frente a la operación de compostaje de 🍊 UVDS. "Hay hogares y viñedos todo alrededor que se ven afectados por ellos".

Leeds co-posee una viña cerca de UVDS con 🍊 su hija, Lauren Pesch; Pesch dijo que tiene profundas preocupaciones sobre la contaminación del agua de CFL y ha visto 🍊 tuberías de la propiedad de UVDS que transportan líquido al arroyo junto a su viña.

Pero la industria del vino en sí no se ha expresado públicamente sobre las preocupaciones y, cuando se les preguntó 🍊 por comentarios sobre los problemas, no hubo respuestas de Napa Valley Grapegrowers, Napa Valley Vintners o California Certified Organic Farmers.

Michelle 🍊 Benvenuto, directora ejecutiva de Winegrowers of Napa County, dijo que no estaba lo suficientemente informada sobre los "detalles de este 🍊 problema" para comentar.

Anna Brittain, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Napa Green, un programa de cultivo de 🍊 vino sostenible que enumera a UVDS como patrocinador, también dijo que no era consciente de las preocupaciones sobre la contaminación 🍊 held por ningún miembro.

Más de una docena de viñedos o bodegas del valle de Napa no respondieron a las solicitudes 🍊 de comentarios o se negaron a comentar.