Wat Misaka: El Pionero Olvidado del Baloncesto

El 24 de marzo de 1947, Wataru "Wat" Misaka, un jugador de baloncesto japonés-estadounidense ⚽️ que se unió a la Universidad de Utah como jugador suplente, contuvo a uno de los mejores jugadores del país, ⚽️ Ralph Beard de Kentucky, a un solo punto durante el campeonato NIT en el Madison Square Garden. Gracias a ese ⚽️ desempeño, el equipo de Misaka ganó el torneo 49-45, sellando el estatus de héroe popular del guardia de 5 pies ⚽️ 7 pulgadas, tanto en su estado natal como en la Gran Manzana. Pero eso no fue ni mucho menos el ⚽️ logro más significativo del extenso currículum de baloncesto de Misaka.

Solo unos meses después, el 1 de julio, después de ver ⚽️ el talento que mostró en el NIT, Misaka fue reclutado por los New York Knicks en la naciente NBA, entonces ⚽️ conocida como la BAA. En el proceso, rompió la barrera de color de la NBA el mismo año que Jackie ⚽️ Robinson lo hizo en el béisbol de Grandes Ligas, un logro que Misaka nunca había buscado (había otras ligas profesionales ⚽️ en los EE. UU. en ese momento, incluida la PBL, que empleaba a jugadores de color, como William "Dolly" King).

Un ⚽️ héroe sin querer serlo

"Eso nunca fue algo que él aspirara", dice Nancy Misaka sobre las ambiciones de su padre. "Nunca ⚽️ dijo: 'Oh, quiero ser el primero en algo'. Solo disfrutaba jugar. Quería jugar con amigos. Diría que las relaciones del ⚽️ equipo significaron más para él que cualquier tipo de logro".

Misaka estuvo de acuerdo: "No creo que nadie, especialmente yo, incluso ⚽️ lo comparara con lo que Robinson había hecho", le dijo a NPR en 2012. "Nunca pensé en mí mismo como ⚽️ un pionero de ningún tipo".

El comienzo de una leyenda

Nacido en Ogden, Utah, el 21 de diciembre de 1923, Misaka creció ⚽️ en un área pobre de la ciudad, hijo de inmigrantes japoneses. Su familia vivía en el sótano de la barbería ⚽️ de sus padres y jugaba baloncesto y otros deportes en un callejón detrás de su hogar. A pesar de la ⚽️ discriminación que experimentó — no se le permitía entrar en muchos de los restaurantes de la ciudad — Misaka era ⚽️ humilde, modesto y un atleta excepcionalmente talentoso.

"Era muy dotado", dice Nancy, quien creció como bailarina de ballet antes de convertirse ⚽️ en ingeniera, como su padre. "Jugaba béisbol y hacía atletismo. Creó su propia barra de salto alto en el callejón ⚽️ trasero. Jugaba tenis, jugaba fútbol. Era el mariscal de campo de su equipo de secundaria. Pero se rompió el clavícula ⚽️ y creo que en ese momento decidió hacer algo más".

Un campeón en la cancha

La lista de logros de Misaka es ⚽️ larga. Ganó un campeonato estatal de baloncesto en la escuela secundaria de Ogden en 1940 y dos campeonatos de conferencia ⚽️ en el Colegio Junior del Estado de Weber en 1942 y 1943. Pero fue en 1944 cuando las cosas realmente ⚽️ despegaron. Ese año, después de obtener un lugar en el equipo de baloncesto masculino de la Universidad de Utah, su ⚽️ equipo jugó contra Dartmouth en el juego de campeonato de la NCAA en el MSG. Antes de eso, su equipo ⚽️ había aceptado una invitación al NIT y había jugado contra Kentucky, pero perdió en la primera ronda. Pero cuando la ⚽️ Universidad de Arkansas tuvo que retirarse de los NCAAs después de un accidente, Utah recibió una invitación y la aprovechó ⚽️ hasta las finales, donde vencieron a la escuela de la Ivy League 42-40 en tiempo extra. Dos noches después, Utah ⚽️ jugó contra los campeones del NIT, St John's, en un juego de exhibición y ganó eso también. La leyenda de ⚽️ Misaka, un favorito de los fanáticos por su esfuerzo y fondo, se hinchó.

Misaka era un especialista defensivo en la universidad. ⚽️ A menudo el jugador más rápido en la cancha, robaba el balón y conducía de costa a costa para configurar ⚽️ a sus compañeros de equipo. Pero Misaka también podía anotar. Este año, se hizo mucho alarde de un gancho a ⚽️ la izquierda de Dallas guard Kyrie Irving para vencer a los Denver Nuggets. Increíblemente, sin embargo, Misaka tenía eso en ⚽️ su arsenal 77 años antes.

Esas habilidades no lo libraron del prejuicio, y enfrentó racismo y abusos durante su carrera universitaria. ⚽️ Sin embargo, muchas personas extendieron la amistad a su padre, dice Nancy. "Una cosa importante sobre su historia", dice, "es ⚽️ que tuvo la suerte de tener personas dispuestas a darle una oportunidad de jugar".