Tom Southam sente una sensación de hundimiento

Tom Southam está experimentando una sensación de hundimiento. Después de cuatro horas al volante 4️⃣ del automóvil del equipo EF Education EasyPost, guiando al irlandés Ben Healy a través de 14 secciones de estrechos caminos 4️⃣ de granjas al este de Troyes, el Santo Grial - una victoria de etapa en el Tour de Francia - 4️⃣ está a su alcance.

Estoy sentado en el asiento del pasajero junto a Southam, uno de los tres directores deportivos estadounidenses 4️⃣ del equipo, en la etapa nueve del Tour 2024. Es como sentarse en el banquillo en los Euros, temiendo los 4️⃣ penales, pero sin la angustia existencial.

Southam es el gerente de carrera del equipo en la carrera, llamando las jugadas, 4️⃣ guiando las tácticas y, cada vez y cuando, ofreciendo apoyo práctico a sus ciclistas cuando pinchan, se caen o simplemente 4️⃣ necesitan ánimo. Sabe que, de los ocho ciclistas que lideran el grupo hacia la meta en Troyes, Healy no es 4️⃣ el sprinter más rápido. En cambio, la etapa está configurada para Tom Pidcock, el versátil ciclista de montaña de carretera 4️⃣ de Ineos Grenadiers. Ahora Healy debe salir de alguna manera del grupo para evitar disputar un sprint que no puede 4️⃣ ganar.

Southam está al volante del automóvil principal del equipo EF. Es un Cadillac Lyriq totalmente eléctrico. Es grande y rosa. 4️⃣ Incluso en las nubes de polvo que se agitan sobre los viñedos, no se puede perder de vista, lo cual 4️⃣ es una ventaja porque, a medida que avanza la etapa nueve, realmente no se puede ver mucho de nada.

El Cadillac 4️⃣ no tiene aletas, pero tiene una iPad, una TV, varios teléfonos, una toalla de mano, múltiples canales de radio de 4️⃣ onda corta en múltiples idiomas, paquetes de caramelos, ruedas de repuesto, una nevera, una carga útil de barras Bounty que 4️⃣ los mecánicos recogieron a precio especial y, oportunamente para los niveles de estrés de Southam, un masajeador de espalda integrado.

También 4️⃣ puede acelerar de 30 km/h a 100 km/h a la velocidad del parpadeo, lo cual es necesario ya que el 4️⃣ grupo se divide y Southam se ve obligado a cubrir eventos tanto en la parte trasera como en la parte 4️⃣ delantera del pelotón. El equipo tiene a todo el personal en el curso. Chefs, oficiales de prensa y conductores de 4️⃣ autobuses están de pie a la orilla del camino, transportando ruedas y bidones hacia adelante y hacia atrás. El problema 4️⃣ más probable, dice Southam, será el cambio de ruedas. "Básicamente, si tienes un problema hoy, entonces estás fuera de él", 4️⃣ dice mientras salimos de Troyes antes del pelotón.

En el campo abierto, hay un viento fuerte. Southam se detiene y estudia 4️⃣ el viento. Otro director deportivo de un equipo rival se para en la carretera, jugando con un medidor de viento. 4️⃣ El viento de cola se intensifica y las banderas de las caravanas a la orilla de la carretera se endurecen 4️⃣ con el viento. "Van a estar pasando a toda velocidad aquí", dice Southam.

A medida que el pelotón sale de Troyes, 4️⃣ comienzan los ataques con el ciclista del equipo EF Neilson Powless uno de los que se mueven con claridad en 4️⃣ la escapada. Charly Wegelius, el gerente del equipo, se comunica por radio con Healy. "Ben", dice a Healy. "Recuerda lo 4️⃣ que dijimos en la reunión. Recuerda la sección después de la primera sección".

La primera sección de grava entra 4️⃣ en vista. "¡Mierda!", dice Southam cuando la ve. La ruta se desvía a la izquierda y sube a un banco 4️⃣ empinado de tierra empaquetada y piedras blancas sueltas. El polvo es grueso y asfixiante. Los fanáticos cubren sus caras, pero 4️⃣ ya está en su cabello, sus narices y cubriendo sus ropas.

Inmediatamente, Southam se comunica por radio con sus ciclistas. "Siéntense 4️⃣ en las huellas", les dice. "El lado está muy suelto a la izquierda y a la derecha". Healy no ha 4️⃣ olvidado lo que se dijo en la reunión del equipo antes de la carrera. Él y Pidcock se ponen en 4️⃣ marcha en persecución de los seis ciclistas que tienen por delante. Colaboran bien, pero no pueden acercarse lo suficiente.

Wegelius toma una decisión estratégica. "Neilson, espera a Ben", dice. Powless obedece, 4️⃣ retrasándose y sacrificando sus propias posibilidades de éxito para llevar a Healy hasta el frente de la carrera. Pero hay 4️⃣ un riesgo calculado: la pareja de EF lleva a Pidcock con ellos y eso podría volverse en su contra en 4️⃣ el final de la etapa.

Cuando ocurre "la captura", Healy y Pidcock se acomodan en el flujo familiar de carreras en 4️⃣ un Tour échapp ée. Mientras tanto, la voz tranquila e inquebrantable de Wegelius guía a los ciclistas a través de cada chemin blanc. "Grava mala", 4️⃣ intona solemnemente cuando los ciclistas ingresan a la sección siete. "Grava suelta. ¡Cabeza arriba!"

A medida que las carreteras se vuelven 4️⃣ más planas en el enfoque de Troyes, las posibilidades de Healy de ganar se desvanecen. El irlandés necesita colinas, cortas 4️⃣ y empinadas, para marcar una diferencia, pero no hay ninguna izquierda. "Se le está acabando el camino", dice desesperadamente Southam.

Ahora 4️⃣ los rouleurs , fuertes y poderosos en las carreteras planas hacia Troyes, toman el control. Las esperanzas de Healy se extinguen finalmente 4️⃣ en el Boulevard du Regiment d'Artillerie de Montagne, donde Anthony Turgis de Total Energies obtiene la primera victoria de su 4️⃣ equipo desde 2024. Southam intenta mantenerse positivo. "Lo más importante es estar allí", dice mientras estaciona más allá de la 4️⃣ línea de meta. Healy es menos filosófico. "Todo el mundo estaba tan cansado", dice.