Una corte de Florida dictaminó que ♠ Chiquita Brands es responsable de ocho asesinatos cometidos por un grupo paramilitar de derecha que la compañía ayudó a financiar ♠ en una región fértil de Colombia durante el conflicto interno de décadas del país.

El jurado ordenó el lunes ♠ a la empresa productora de bananos multinacional que pague R$38.3 millones a 16 miembros de las familias de agricultores y ♠ otros civiles que fueron asesinados en episodios separados por las Autodefensas Unidas de Colombia (AUC), un grupo paramilitar de derecha ♠ que Chiquita financió desde 1997 hasta 2004.

La compañía se ha enfrentado a cientos de demandas similares en tribunales ♠ de EE. UU. Presentadas por las familias de otras víctimas de la violencia del grupo paramilitar en Colombia, pero el ♠ veredicto de Florida representa la primera vez que Chiquita ha sido encontrada culpable.

La decisión, que la compañía dijo ♠ que tiene la intención de apelar, podría influir en el resultado en otras demandas, según expertos legales.

El veredicto ♠ a favor de las víctimas es una instancia rara - en Colombia y en otros lugares - en la que ♠ una corporación privada es responsable de las víctimas por sus operaciones en regiones con violencia generalizada o inestabilidad social, dijeron ♠ expertos legales.

"Estamos muy contentos con el veredicto del jurado, pero no se puede escapar de que estamos hablando ♠ de abusos horribles", dijo Marco Simons, un abogado de EarthRights International, un grupo ambiental y de derechos humanos, quien representó ♠ a una familia en la demanda legal.

Agnieszka Fryszman, otro abogada que representó a los demandantes, dijo: "La sentencia ♠ no devuelve a los esposos y hijos que fueron asesinados, pero establece el récord y coloca la responsabilidad por el ♠ financiamiento del terrorismo donde corresponde: en la puerta de Chiquita".

Los jurados llegaron a su decisión después de dos ♠ días de deliberación y seis semanas de juicio en el Tribunal de Distrito de EE. UU. En West Palm Beach, ♠ en el que los abogados debatieron sobre la motivación para los pagos que los ejecutivos de Chiquita admitieron hacer al ♠ grupo paramilitar.

El Departamento de Estado designó a las Autodefensas Unidas de Colombia como organización terrorista extranjera en 2001. ♠

Chiquita, como parte de un acuerdo de culpa con el Departamento de Justicia para resolver cargos de hacer negocios ♠ con un grupo terrorista, admitió en 2007 haber pagado a los paramilitares R$1.7 millones, según se reveló en una investigación. ♠

Las Autodefensas Unidas de Colombia fueron un producto de la brutal guerra civil de Colombia, que estalló en la ♠ década de 1960 y mató a al menos 220,000 personas.

Se formaron en 1997 como una coalición de grupos ♠ de derecha pesadamente armados que los narcotraficantes y los hombres de negocios recurrieron para protegerse de los grupos guerrilleros de ♠ izquierda.

La guerra terminó en 2024 cuando el gobierno y el grupo guerrillero principal, que también fue responsable de ♠ matar civiles, firmaron un acuerdo de paz.

Los abogados que representan a las familias en el juicio de Florida ♠ argumentaron que las operaciones de Chiquita se beneficiaron de la relación de la empresa con el grupo paramilitar, que sembró ♠ el miedo en una región agrícola fértil de 7,000 millas cuadradas que conecta Panamá y Colombia hasta que se desmovilizó ♠ en 2006.

Dijeron que el grupo mató o obligó a los agricultores a irse, lo que permitió que Chiquita ♠ comprara tierras a precios deprimidos y expandiera sus operaciones convirtiendo las granjas de plátanos en granjas de banano más rentables. ♠

Los abogados que representan a Chiquita cuestionaron si las víctimas habían sido asesinadas por los paramilitares o por otros ♠ grupos armados y dijeron que los empleados de la empresa también habían sido amenazados por los paramilitares. Los ejecutivos y ♠ empleados, dijeron los abogados defensores, estaban siendo extorsionados por las fuerzas de autodefensa y hacían pagos para garantizar su seguridad. ♠

"La situación en Colombia fue trágica para tantos", dijo Chiquita en un comunicado después del veredicto. "Sin embargo, eso ♠ no cambia nuestra creencia de que no existe base legal para estas reclamaciones".

Algunas víctimas que fueron parte de ♠ la demanda fueron asesinadas frente a sus familiares, dijeron los abogados de los demandantes.

En un caso, una niña ♠ no identificada viajaba a una granja en un taxi con su madre y padrastro cuando fueron detenidos por hombres armados, ♠ dijeron los abogados durante el juicio. Los hombres ejecutaron al padrastro y luego dispararon fatalmente a la madre cuando intentó ♠ huir. Entonces dieron a la niña el equivalente a 65 centavos para tomar un autobús de regreso a la ciudad. ♠