Título principal: La temporada de Aston Villa en la Champions League

Predicción de los escritores 💷 de Guardian: 6º puesto (NOTA: no necesariamente la predicción de Ben Fisher, sino 💷 la media de las predicciones de nuestros escritores)

Posición de la temporada pasada: 💷 4º puesto

Perspectivas

En el momento en que parecía 💷 que Unai Emery estaba desacelerando, arrugó el ceño una vez más y entregó un emotivo discurso de despedida. "Quiero disfrutar 💷 más y más", dijo en el escenario del elegante banquete de fin de temporada de Aston Villa en mayo, minutos 💷 después de confirmar su lugar en la Champions League. "Ahora comienza un nuevo desafío para nosotros, construir de nuevo un 💷 equipo, ser fuertes, siempre aumentar nuestro nivel". Luego, como una especie de drop de micrófono, levantó el puño izquierdo en 💷 celebración del lugar de Villa en la competición de fútbol europeo más prestigiosa en 41 años. "¡Arriba el Villa, arriba 💷 el Villa!", gritó.

Ese momento, compartido con aficionados, personal y jugadores en un salón del 💷 Holte End, brindó una instantánea de la mente de un entrenador obsesionado, absorto en su trabajo incluso en una noche 💷 de celebración. También explica por qué Villa no tiene deseo de descansar en sus laureles, apoyado en su agresiva pero 💷 estratégica aproximación al mercado de transferencias, incorporando ocho jugadores y moviendo ocho, en parte debido a las reglas de rentabilidad 💷 y sostenibilidad. Emery no firmó una extensión de contrato de cinco años hasta 2029 para navegar a la deriva. 💷

Han pasado solo cuatro años desde que firmaron a Mbwana Samatta y Borja Bastón, desesperados por 💷 goles frente a la amenaza del descenso a la Championship, pero habiendo evitado esa crisis existencial, ahora pescan en un 💷 estanque diferente, compitiendo por la crema y nata de Europa. La temporada pasada estuvieron cerca de atraer al extremo español 💷 Nico Williams y este verano Emery apuntó a João Félix, después de completar los traspasos de Amadou Onana e Ian 💷 Maatsen por un combinado de £88m, y firmar a los jóvenes prometedores de Juventus Enzo Barrenechea y Samuel Iling-Junior. 💷

La clara preocupación es cómo se las arreglarán con al menos ocho partidos de alto voltaje 💷 que se agregarán al calendario. Emery, que ha transformado a Villa en una fuerza dinámica, seguramente disfrutará el desafío. Después 💷 de llegar a las semifinales de la Europa Conference League la temporada pasada, también tiene los ojos puestos en ganar 💷 un trofeo. "Por supuesto, ahora [el objetivo es] ganar la Champions League, como lo hizo Aston Villa en 1982", dijo 💷 entre grandes aplausos en la noche en que se confirmó su lugar de regreso a la élite. "Sí, pero si 💷 estamos allí será más fácil que si no lo estamos", sonrió. "Lo más importante es: tener sueños".

El entrenador

💷 Exigente. Es la palabra clave de Emery y lo que pide a sus jugadores, se lo hace 💷 a sí mismo, con el entrenador de 52 años conocido por ver clips del ```python oponente mientras está en la cinta de 💷 correr en la base de entrenamiento de Bodymoor Heath de Villa. Un cuatro veces ganador de la Europa League - 💷 el progreso de Villa ha sido tan rápido que han omitido esa competición - Emery parece enamorado del prestigio de 💷 jugar en Europa. Hubo entusiasmo en su voz cuando discutió su primera visita al Johan Cruyff Arena, tomando

grafías el 💷 día antes de que Villa se enfrentara a Ajax la temporada pasada, y luego está el meticuloso trabajo de campo, 💷 estudiando tendencias y analizando a todos, desde el FC Andorra hasta el Barnsley. No es de extrañar, entonces, que después 💷 de los partidos a menudo se permita "enfriarse" antes de hablar con los medios.

Estrella emergente

💷 Técnicamente, Jaden Philogene es una nueva firma de £13m, pero todo el mundo en Villa está bien versado en sus 💷 habilidades, incluso aunque solo ha hecho tres breves apariciones para el club en cuatro temporadas. El extremo, que anotó dos 💷 goles en su debut con la selección sub-21 de Inglaterra el año pasado y fue sobresaliente en la Championship para 💷 Hull la temporada pasada, anotando un memorable rabona contra Rotherham, está de regreso en entornos familiares después de su estadía 💷 en el este de Yorkshire. Philogene llegó a Villa en 2024 desde la Pro:Direct Academy en el norte de Londres, 💷 pero fue permitido partir el verano pasado a pesar de impresionar en la pretemporada, con la condición de que cualquier 💷 venta incluyera una cláusula de recompra. Ante el interés de rivales de la división, Emery tuvo conversaciones cara a cara 💷 con Philogene para convencerlo de que esta vez tendría una plataforma para brillar. "Quiero hacer lo mismo que hice en 💷 Hull, aquí en Villa Park", dijo.

Cuadro general fuera del campo

"Shaaarron, ¿has visto mis Preds?" La línea candidata 💷 a la frase del año provino de Ozzy Osbourne en el video de lanzamiento de la camiseta local de Villa. 💷 Después de las quejas de los jugadores la temporada pasada sobre los uniformes, Villa acordó un trato con Adidas para 💷 asegurarse de que se vean bien en su regreso a la Champions League, ayudados por el copropietario, Nassef Sawiris, quien 💷 posee alrededor del 7% de la corporación alemana. "Creemos que debemos ser juzgados por la compañía que mantenemos", dijo el 💷 presidente de negocios de Villa, Chris Heck, quien a veces trabaja desde la oficina central de Londres del club y 💷 dice que el plan es aumentar los ingresos en £400m para 2027. En términos de las fastidiosas regulaciones de rentabilidad 💷 y sostenibilidad, la venta de un activo clave fue una necesidad, con la salida de Douglas Luiz rumbo a Juventus. 💷

Estrella

Han pasado dos años desde que Ollie Watkins describió su deseo de ser visto como 💷 un "asesino" frente a la portería, citando a Harry Kane. Después de 19 goles en la máxima categoría la temporada 💷 pasada y superando a Kane en Alemania, es misión cumplida. Watkins, quien comenzó su carrera en Exeter City, desde donde 💷 fue enviado a préstamo al Weston-super-Mare de sexta división, se ha transformado en algo así como una superestrella elegante en 💷 Villa. Ha anotado 70 goles en 169 apariciones en todas las competiciones. Watkins es rápido, de fuerza sorprendente, un rematador 💷 clínico y una amenaza aérea, pero quizás su atributo menos apreciado sea su casi constante disponibilidad. Watkins ha ```