Rebeca Gonçalves, una brasileña apasionada por el espacio y la biología

Rebeca Gonçalves, originaria de Brasil, recuerda con cariño las historias 0️⃣ que solía escuchar de su tío astrónomo durante su infancia.

Para ella, conocer los detalles de planetas, constelaciones, astros y satélites 0️⃣ siempre había sido un objeto de fascinación.

Sin embargo, algunos años después, cuando llegó la hora de elegir una carrera universitaria, 0️⃣ optó por especializarse en otra área de interés: la biología.

"En aquel entonces, tenía la idea equivocada de que el sector 0️⃣ espacial solo era para aquellos que desean convertirse en astronautas", recuerda ella.

No obstante, algunos años después de obtener el diploma 0️⃣ y seguir una carrera en las Ciencias Biológicas, Gonçalves entró en una crisis existencial.

"Comencé a pensar que estaba haciendo con 0️⃣ mi vida y si eso era lo que realmente me gustaba."

Fue en ese momento que ella tuvo una idea: ¿por 0️⃣ qué no unir las dos pasiones? Fue así como decidió perseguir el sueño de convertirse en una astrobióloga.

Para ello, Gonçalves 0️⃣ encontró un programa de maestría sobre este tema en el Centro de Análisis en Sistemas de Cosecha de la Universidad 0️⃣ de Wageningen, ubicado en los Países Bajos.

"Decidí investigar cómo podemos utilizar los recursos limitados, como el agua, los nutrientes y 0️⃣ la energía, para cultivar alimentos en Marte", resume la investigadora.

"Después de todo, este es un factor muy importante para la 0️⃣ seguridad de las futuras colonias marcianas. Ellas no podrán depender del envío de suministros por cohetes provenientes de la Tierra", 0️⃣ complementa ella.

Para realizar este trabajo, la brasileña contó con la orientación del ecologista y exobiólogo Wieger Wamelink, profesor en la 0️⃣ universidad neerlandesa y uno de los pocos científicos del mundo que estudian la viabilidad de establecer plantaciones fuera del planeta 0️⃣ Tierra.

"Para dar una idea de cómo la agricultura espacial es un campo nuevo, mi orientador es una de las primeras 0️⃣ personas en el mundo en estudiar el asunto y ha publicado unos seis artículos hasta el momento", cuenta ella.

Cultivar en 0️⃣ Marte: ¿es posible?

¿Cómo sería hacer una plantación en un lugar distante como Marte? ¿Será posible que las especies vegetales típicas 0️⃣ de nuestro planeta se desarrollen en un ambiente tan distinto?

Para responder a estas preguntas, la primera fase del trabajo de 0️⃣ Gonçalves consistió en estudiar diferentes técnicas agrícolas que pudieran garantizar la supervivencia de las plantas — y eventualmente aumentar la 0️⃣ productividad de ellas.

Fue en esta etapa que la científica descubrió una abordaje llamada policultura, socialización de culturas o consorcio.

"Esta es 0️⃣ una práctica milenaria que fue inventada por los mayas", explica ella.

Es importante recordar que los mayas formaron una de las 0️⃣ civilizaciones más importantes de Mesoamérica — región que abarca partes de los actuales México, Belice, Guatemala, Honduras y El Salvador.

Este 0️⃣ pueblo antiguo es conocido por su sistema de escritura avanzado, además de haber logrado avances notables en áreas como matemáticas, 0️⃣ arquitectura, arte y astronía.

En la agricultura, los mayas se destacaron por hacer la consorcio — en resumen, cultivaban calabaza, frijol 0️⃣ y maíz, entre otros, en el mismo lugar.

"La idea es usar el mismo espacio de tierra para plantar especies que 0️⃣ presentan cualidades complementarias, para que una ayude en el desarrollo de la otra", resume Gonçalves.

La brasileña consideró que la consorcio 0️⃣ podría ser una buena idea para Marte y rápidamente ganó el apoyo y la emoción de su orientador.

"La idea era 0️⃣ bastante innovadora, nadie había probado algo similar en el campo de la agricultura espacial", cuenta ella.

Así comenzaba una nueva fase 0️⃣ de la investigación: ¿qué plantas incluir en el estudio? "Pasé casi tres meses para seleccionar las especies ideales", confiesa la 0️⃣ investigadora.

Al final, las escogidas fueron la zanahoria, la arveja y el tomate-cereza — cada uno por una razón específica.

"Las arvejas, 0️⃣ o las leguminosas en general, tienen una especie de superpoder, que es hacer una asociación con una bacteria que vive 0️⃣ en el suelo."

"Juntas, ellas transforman el nitrógeno en amoníaco en el suelo. Es como si estas plantas produjeran sus propios 0️⃣ fertilizantes", enseña Gonçalves.

Por otro lado, el tomate-cereza crece como un pequeño arbusto, que tiene una función doble: servir de apoyo 0️⃣ para los tallos de las arvejas crecer y de media-sombra para los pies de zanahoria se desarrollar cerca del suelo.

Por 0️⃣ último, la zanahoria fue seleccionada por tener la capacidad de airear la tierra con sus pequeñas raíces.

Sin embargo, un experimento 0️⃣ de este tipo solo podría tener alguna utilidad práctica si usara un suelo similar al que los futuros exploradores encontrarán 0️⃣ en el planeta rojo.

Para ello, Gonçalves contó con una ayuda valiosa de la NASA, la agencia espacial de los Estados 0️⃣ Unidos.

"Como ya se han enviado sondas y robots a Marte, sabemos exactamente la composición física y química del suelo de 0️⃣ este planeta, que se llama regolito", explica Gonçalves.

"Con estas informaciones, científicos desarrollaron un regolito marciano a partir de un material 0️⃣ que tiene una consistencia similar y se extrae de un volcán en Hawaii o del desierto de Mojave, ambos en 0️⃣ los EUA."

Este compuesto se manipula en laboratorio para ser 97% similar al regolito marciano — o sea, un suelo que 0️⃣ no posee ningún nutriente o materia orgánica en la composición.

Con la técnica, las especies y los materiales definidos, Gonçalves estaba 0️⃣ lista para poner la mano en la masa y ver cómo las plantas se desarrollarían.

"Y estamos muy contentos con los 0️⃣ resultados que obtuvimos", anticipa la astrobióloga.

El trabajo, que también contó con la contribución de los científicos Peter van der Putten 0️⃣ y Jochem B. Evers, fue publicado a principios de mayo en la publicación académica Plos One.

"Conseguimos demostrar que la técnica 0️⃣ funciona muy bien para una de las tres especies analizadas", complementa ella.

En las estufas de la universidad, los tomateros cultivados 0️⃣ en el regolito marciano con el sistema de consorcio produjeron el doble de frutos en comparación con las plantas de 0️⃣ la misma especie que crecieron solas.

"Los tomateros de la consorcio aún se desarrollaron más, tenían un tronco más grueso y 0️⃣ maduraron antes", dice Gonçalves.

Para los pies de arveja, el resultado de la comparación terminó en empate: estas plantas se desarrollaron 0️⃣ de forma similar si fueron plantadas juntas de otras especies o solas.

Por último, las zanahorias prefirieron la monocultura (o sea, 0️⃣ el cultivo separado, en un espacio reservado solo para este vegetal).

"El hecho de que la consorcio funcionó para una de 0️⃣ las especies representa una base increíble para la gente construir investigaciones futuras", analiza la científica.

"Ahora la cuestión es hacer pequeños 0️⃣ ajustes, como modificar los nutrientes o elegir otras especies para componer el sistema."

Gonçalves reafirma que, aunque la investigación tenga como 0️⃣ foco las futuras expediciones humanas a Marte, ella puede generar repercusiones positivas en el planeta en que habitamos hoy.

"La Tierra 0️⃣ enfrenta un gran problema: cerca del 40% de los suelos agrícolas se han degradado, en gran parte por causa de 0️⃣ la monocultura", estima ella.

"Esta es una cuestión que afecta 1,5 mil millones de personas en todo el mundo y tiene 0️⃣ repercusiones en la seguridad alimentaria y financiera de muchas familias, especialmente de pequeños productores."

La astrobióloga destaca que las técnicas de 0️⃣ consorcio — como la que fue utilizada en la investigación de ella — son una estrategia comprobada para hacer la 0️⃣ regeneración del suelo.

"Estos sistemas solo no se utilizan en gran escala porque todavía son un tanto caros y requieren más 0️⃣ mantenimiento cuando se comparan con la monocultura", compara ella.

Para las futuras colonias de seres humanos que van para Marte, cultivar 0️⃣ diversos alimentos en conjunto trae una serie de ventajas, a comenzar por la optimización de recursos — después de todo, 0️⃣ es posible usar una porción de agua o fertilizantes en un espacio menor.

Además de las barreras logísticas que dificultan un 0️⃣ envío de remesas de comida desde la Tierra, hay también una cuestión de salud que justifica el desarrollo de un 0️⃣ "agro del espacio".

Hasta el momento, los astronautas sobreviven con comidas deshidratadas — por no llevar agua, ellas son mucho más 0️⃣ ligeras, compactas y fáciles de transportar.

"Sin embargo, este proceso de deshidratación elimina todos los antioxidantes de los alimentos, como las 0️⃣ vitaminas A y C, el betacaroteno y el licopeno, que son esenciales para la salud humana", explica la astrobióloga.

"Esto significa 0️⃣ que, si quisiéramos colonizar la Luna o Marte, seríamos obligados a plantar alimentos frescos, ya que hay ciertos nutrientes que 0️⃣ solo existen en estas fuentes", reafirma ella.

Para la científica, la primera generación de cultivares necesitará contar con suministros externos, como 0️⃣ nutrientes y fertilizantes provenientes de la Tierra.

"Pero, a partir de la segunda generación, conseguiremos hacer un sistema autosustentable, en que 0️⃣ usemos las partes no comestibles de las plantas, además de heces y orina humanas, para hacer abono", prevé ella.

Este escenario 0️⃣ futuro remite a la película Perdida en Marte, lanzada en 2024. En la trama, el astronauta Mark Watney (Matt Damon) 0️⃣ se ve solo en el planeta rojo y necesita encontrar medios de sobrevivir.

En una de las escenas, Watney crea una 0️⃣ plantación de papas — y usa sus propias heces para abonar el tubérculo en el suelo marciano.

"Es totalmente posible pensar 0️⃣ en una posibilidad de esas, como mostrado en el cine. De hecho, esta película tuvo un consultor científico que trabajó 0️⃣ en la Nasa, entonces buena parte del guión está alineado con las evidencias", explica Gonçalves.

La exploración espacial vive una nueva 0️⃣ era de oro

La científica apunta que la exploración espacial vive una nueva era de oro.

El Programa Artemis, capitaneado por la 0️⃣ Nasa, pretende "establecer las fundaciones para la exploración científica de largo plazo de la Luna", con misiones programadas para 2025, 0️⃣ 2026 y 2028.

En dos años, la agencia espacial pretende llevar a los primeros astronautas al Polo Sur de nuestro satélite 0️⃣ natural. Ya para 2028, está programado el inicio de la construcción de las bases de una futura estación espacial lunar.

"Y, 0️⃣ en la próxima década, es muy probable que los primeros seres humanos sean enviados a Marte también", cree Gonçalves.

Ante este 0️⃣ futuro no tan distante, la astrobióloga destaca la necesidad de avanzar en las investigaciones sobre la agricultura en el espacio.

Ella 0️⃣ recuerda que Brasil es uno de los signatarios de los Acuerdos Artemis, una serie de tratados por la exploración pacífica 0️⃣ de la Luna, de Marte y de otros objetos astronómicos.

"En estos acuerdos, Brasil se ha comprometido como nación a hacer 0️⃣ los estudios relacionados a la agricultura, ya que es referencia mundial en esta área", informa la investigadora.

La Empresa Brasileña de 0️⃣ Investigación Agropecuaria (Embrapa) y la Agencia Espacial Brasileña, inclusive, han creado una asociación para desarrollar investigaciones que garanticen la seguridad 0️⃣ alimentaria de las futuras colonias lunares y marcianas.

Mientras traza los próximos pasos de la carrera y se ha deshecho de 0️⃣ impresiones antiguas — como pensar que solo astronautas podrían trabajar en este universo —, la astrobióloga resalta las oportunidades en 0️⃣ el sector espacial.

"No importa si usted es diseñador, ingeniero, biólogo, químico, relacionista público, periodista, diplomático... Siempre habrá oportunidades en un 0️⃣ área tan amplia como esta", dice ella.

"Y es importante recordar que el sector espacial tiene impactos directos en nuestro mundo: 0️⃣ diversas tecnologías esenciales hoy surgieron a partir de investigaciones en esta área, como es el caso del GPS, del wi-fi, 0️⃣ del teléfono celular, de las prótesis y de las ropas de los bomberos", concluye ella.