Descubrimiento de un reptil marino récord en Inglaterra

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Un hueso de mandíbula gigante encontrado por una pareja 🗝 padre-hija aficionada a la recolección de fósiles en una playa de Somerset, al oeste de Inglaterra, perteneció a una nueva 🗝 especie que probablemente fuera el reptil marino más grande que jamás nadara en los océanos de la Tierra.

Los científicos consideran 🗝 a la ballena azul, que crece hasta 110 pies (33,5 metros) de largo, como el animal más grande que jamás 🗝 existió en el planeta. Pero es posible que el reptil marino de 202 millones de años, conocido como un ictiosaurio 🗝 o "lagarto pez", pudo haber rivalizado con él en tamaño.

El hueso de la mandíbula del ictiosaurio, o surangular, era un 🗝 hueso largo y curvado en la parte superior de la mandíbula inferior justo detrás de los dientes, y medía más 🗝 de 6,5 pies (2 metros) de largo. Los investigadores creen que el animal, llamado Ichthyotitan severnensis, o "gigante lagarto del 🗝 Severn" en latín, medía más de 82 pies (25 metros) de largo, o el largo de dos autobuses urbanos.

Justin y 🗝 Ruby Reynolds, que viven en Braunton, Inglaterra, recuperaron los primeros trozos del hueso de la mandíbula en mayo de 2024 🗝 mientras buscaban fósiles en la playa de Blue Anchor, Somerset. Ruby, de 11 años en ese momento, encontró la primera 🗝 pieza del hueso, y luego ella y su padre encontraron otras piezas juntos.

Un hallazgo importante

El asombroso hallazgo podría arrojar más 🗝 luz sobre el papel del gigante prehistórico en la historia evolutiva y el ecosistema oceánico que habitaba, según Marcello Perillo, 🗝 estudiante de posgrado de paleobiología evolutiva en la Universidad de Bonn en Alemania. Es un coautor de un nuevo informe 🗝 que describe el descubrimiento que apareció el miércoles en la revista PLOS One.

Animado por la posibilidad de que el hallazgo 🗝 fósil fuera significativo, los Reynolds se pusieron en contacto con el Dr. Dean Lomax, un paleontólogo de la Universidad de 🗝 Manchester y becario postdoctoral de 1851 en la Universidad de Bristol en el Reino Unido. Un experto en ictiosaurios, Lomax 🗝 ha nombrado varias especies nuevas para la ciencia en los últimos años.

Impresionado por el fósil, Lomax se puso en contacto 🗝 con el coleccionista de fósiles Paul de la Salle, quien descubrió un hueso de la mandíbula de ictiosaurio que se 🗝 parecía mucho en mayo de 2024. De la Salle descubrió el primer hueso a unas 6,2 millas (10 kilómetros) de 🗝 Devon a lo largo de la costa en Lilstock.

Lomax, quien se desempeñó como autor principal del nuevo informe,

y coautor de la Salle habían estudiado el descubrimiento anterior juntos y coautorizaron un 🗝 artículo de abril de 2024 sobre el hallazgo, sospechando que podría pertenecer a una especie de ictiosaurio previamente desconocida. Pero 🗝 los investigadores necesitaban más evidencia, y un segundo hueso de la mandíbula casi idéntico presentaba una oportunidad para confirmar una 🗝 nueva especie.

"Para pensar que mi descubrimiento de 2024 despertaría tanto interés en estos monstruosos seres me llena de alegría", dijo 🗝 de la Salle. "Cuando encontré el primer hueso, supe que era algo especial. Tener una segunda que confirme nuestros hallazgos 🗝 es increíble. Estoy encantado".

Junto con los Reynolds, Lomax, de la Salle y otros regresaron a Blue Anchor para buscar fragmentos 🗝 adicionales. El equipo recuperó otras piezas que encajan a la perfección, como si completaran un rompecabezas.

"Cuando Ruby y yo encontramos 🗝 los primeros dos fragmentos, estábamos muy emocionados porque nos dimos cuenta de que esto era importante y poco común", dijo 🗝 Justin Reynolds en un comunicado. "Cuando encontré la parte posterior de la mandíbula, quedé encantado porque es una de las 🗝 partes definitorias del descubrimiento anterior de Paul".

Los investigadores reensamblaron el hueso de la mandíbula para octubre de 2024.

"Quedé asombrado por 🗝 el hallazgo", dijo Lomax en un comunicado. "En 2024, mi equipo (incluido Paul de la Salle) estudió y describió el 🗝 hueso gigante de Paul y habíamos esperado que algún día surgiera otro. Este nuevo espécimen es más completo, mejor conservado 🗝 y muestra que ahora tenemos dos de estos huesos grandes - llamado surangular - que tienen una forma y estructura 🗝 únicas. Me volví excitado, déjenme decirles".

Los huesos datan del final del Período Triásico, durante un tiempo conocido como el Rhaetiense 🗝 cuando los ictiosaurios nadaban en los océanos y los dinosaurios reinaban en la tierra.

El nuevo hueso de la mandíbula es 🗝 una especie de mejor calidad que el primero, que muestra las características del surangular del animal que lo hace distinto 🗝 de otras especies, dijo Lomax.

Los huesos de los severnensises tienen alrededor de 13 millones de años después de los huesos 🗝 fósiles gigantes de los ictiosaurios que pertenecían a especies diferentes que se encontraron previamente en Canadá y China.

Los ictiosaurios, que 🗝 se parecen ligeramente a los delfines modernos, aparecieron por primera vez hace aproximadamente 250 millones de años. Con el tiempo, 🗝 algunos de ellos evolucionaron para tener tamaños corporales más grandes, y hacia los 202 millones de años, los titanes marinos 🗝 como los severnensis eran probablemente los reptiles marinos más grandes.

Pero los científicos creen que los gigantescos ictiosaurios desaparecieron durante un 🗝 evento de acidificación oceánica que ocurrió alrededor de los 200 millones de años, y los ictiosaurios supervivientes nunca crecieron a 🗝 tales tamaños gigan