Descubrimiento de "Lucy": el esqueleto de un antepasado humano que cambió la historia

El 24 de noviembre de 1974, el antropólogo 2️⃣ estadounidense Donald Johanson y su estudiante de investigación, Tom Gray, estaban escarbando en un barranco en Hadar, en la región 2️⃣ de Afar de Etiopía, en busca de huesos fosilizados de animales en el lodo y la ceniza circundantes. Johanson se 2️⃣ topó con un pequeño fragmento de hueso de brazo y se dio cuenta de que pertenecía a un ser humanoide. 2️⃣

"Miramos hacia arriba por la pendiente", recordó más tarde Johanson. "Allí, increíblemente, yacía una multitud de fragmentos óseos: una mandíbula 2️⃣ inferior casi completa, un fémur, costillas, vértebras y mucho más. ¡Tom y yo gritamos, nos abrazamos y bailamos, como cualquier 2️⃣ inglés a la medianoche!"

Johanson y Gray regresaron a su campamento en júbilo, tocando el claxon de su Land Rover. Se 2️⃣ enfrió la cerveza en el río Awash y se asó cabra para celebrar su descubrimiento, que, por cualquier cuenta, fue 2️⃣ un gran éxito. Un total de 47 huesos de un homínido antiguo (el término utilizado para definir a los humanos 2️⃣ y a todos sus parientes extintos bípedos) fueron finalmente descubiertos por Johanson y Gray en el sitio.

Los fragmentos que recolectaron representaban alrededor del 40% de un esqueleto completo, 2️⃣ y las fechas posteriores han mostrado que estos restos tienen alrededor de 3,2 millones de años. En ese momento, era 2️⃣ el ser humanoide más antiguo que alguna vez había sido desenterrado por cazadores de fósiles, y se le dio el 2️⃣ nombre de Lucy.

Cincuenta años después, el descubrimiento de Johanson y Gray sigue siendo uno de los avances más notables jamás 2️⃣ realizados en el campo de la paleontología humana. A partir de la pelvis, los científicos concluyeron que pertenecía a una 2️⃣ hembra, mientras que sus piernas cortas sugirieron que solo tenía alrededor de cuatro pies de altura. Este descubrimiento fue seguido 2️⃣ por otros hallazgos similares, algunos en Etiopía y algunos en Tanzania, y en 1978, Johanson, trabajando con un colega, Tim 2️⃣ White, anunció que estos huesos, incluidos los de Lucy, habían provenido de una especie de homínido previamente desconocida que nombraron

Australopithecus 2️⃣ afarensis

: el Mono del Sur de Afar.

Johanson y White colocaron afarensis en la base de un árbol de ascendencia que 2️⃣ llevaba a especies más recientes, como Homo erectus y más tarde los Neandertales y Homo sapiens . Desde esta perspectiva, Lucy era 2️⃣ la madre de la humanidad.

El esqueleto de Lucy mostró que nuestros ancestros caminaban sobre dos pies mucho antes de que 2️⃣ sus cerebros se agrandaran

Y aunque las investigaciones y otros descubrimientos de fósiles subsiguientes han llevado a algunas revisiones del estatus 2️⃣ elevado de Lucy, el hecho de que caminaba erguida a pesar de su pequeño cerebro fue, por sí solo, un 2️⃣ descubrimiento de considerable importancia, dice el paleoantropólogo Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres.

"Los seres humanos tienen tres 2️⃣ atributos clave: nuestra capacidad para caminar erguidos, nuestra capacidad para fabricar herramientas y nuestros cerebros grandes", dice Stringer. "Pero una 2️⃣ pregunta crucial es: ¿qué característica llegó primero en nuestra evolución? ¿Qué fue el primer paso que condujo a nuestros antepasados 2️⃣ a moverse por un camino que finalmente condujo a la aparición de Homo sapiens ?"

En El Origen del Hombre , Darwin argumentó que las tres características 2️⃣ humanas -bipedismo, fabricación de herramientas y cerebros grandes- evolucionaron en concierto, un desarrollo en uno que estimuló a los demás 2️⃣ a evolucionar aún más. En ese sentido, el agrandamiento del cerebro sería parte de la evolución humana desde su inicio. 2️⃣ Luego vino el descubrimiento de Lucy.

"Lucy mostró que esta idea simplemente no era cierta", dice Stringer. "Su esqueleto mostró que 2️⃣ nuestros antepasados caminaban sobre dos pies mucho antes de que sus cerebros se agrandaran."

Este punto es respaldado por Zeresenay Alemseged, 2️⃣ un paleoantropólogo de la Universidad de Chicago.

Es una observación intrigante, una que plantea preguntas clave. 2️⃣ ¿Por qué nuestros antepasados adoptaron una marcha bípeda en primer lugar? ¿Qué ventajas evolutivas adquirieron al ponerse de pie?

Se han 2️⃣ propuesto muchas respuestas a lo largo de los años. Caminar sobre dos patas, los simios bípedos tendrían las manos libres 2️⃣ para recoger frutas de ramas bajas y también podrían llevar alimentos y bebés. De pie, aparecerían más grandes y más 2️⃣ intimidantes, mientras reducían el nivel de los fuertes rayos del sol africano que les daban en la espalda.

Estas son sugerencias 2️⃣ interesantes, aunque la razón más probable fue más prosaica, argumenta Alemseged.

"Cuando caminas sobre dos piernas, en oposición a cuatro, ahorras 2️⃣ energía", dice Alemseged. "Simplemente usas menos calorías, y recuerda, nuestros primeros ancestros no luchaban por perder peso como lo hacemos 2️⃣ hoy. Necesitaban obtener toda la energía que pudieran obtener y explotarla con la máxima eficiencia. Caminar sobre dos piernas les 2️⃣ ayudó a hacerlo."

Los seres humanos pagamos el tránsito a una postura erguida hoy en día en términos de dolor de 2️⃣ espalda y otros problemas esqueléticos que surgen en la vida posterior. Por otro lado, hemos aprovechado los beneficios en términos 2️⃣ del crecimiento del cerebro que siguió, eventualmente, en el despertar de nuestra adopción de la bipedestación.

El descubrimiento de Lucy colocó 2️⃣ a afarensis en el corazón de la historia de la evolución humana. Sin embargo, desde su primer revelamiento en Hadar, se han 2️⃣ encontrado muchos fósiles de otras especies de homínidos aún más antiguas. Estos incluyen

Australopithecus anamensis

, que cuatro millones de años atrás 2️⃣ caminó a través de terrenos que hoy en día se encuentran en Kenia y Etiopía, y Ardipithecus ramidus , que vivió alrededor de 2️⃣ 4,5 millones de años en un parche similar de África.

Crucialmente, estas especies tempranas también tienen anatomías que sugieren que eran 2️⃣ bípedas.

Entonces, ¿podría ser una de estas especies -y no afarensis- el verdadero origenador de la línea que condujo a Homo sapiens ? 2️⃣ Los parientes de Lucy podrían ser simplemente una rama lateral de ese árbol genealógico, y no un vínculo directo a 2️⃣ los humanos modernos. En otras palabras, ¿fue Lucy simplemente una tía abuela de la humanidad, no su madre? Algunos científicos 2️⃣ creen que esto podría ser el caso. Sin embargo, Alemseged tiene sus dudas.

"Estas especies más antiguas probablemente caminaron sobre dos 2️⃣ piernas durante parte del tiempo, pero muchas probablemente vivieron en árboles durante la mayor parte de sus vidas", dice Alemseged. 2️⃣ "En contraste, Lucy y sus parientes afarensis pasaban una gran cantidad de tiempo caminando erguidos. Eran pivotal en la transformación 2️⃣ de nuestro género en uno que se había comprometido con una postura erguida."

Lucy y sus parientes llegaron a la etapa 2️⃣ en la que caminar erguido se hizo común

Nos convertimos en animales bípedos obligados, la característica definitoria del género que finalmente 2️⃣ produjo Homo sapiens .

La propia contribución de Alemseged a este campo fue su descubrimiento, el 10 de diciembre de 2000, del cráneo 2️⃣ casi completo y partes del esqueleto de un niño de Australopithecus afarensis . A veces se le conoce como "el niño de 2️⃣ Dikika" o "el hijo de Lucy", aunque este último atributo es un error, ya que el cráneo ha sido fechado 2️⃣ como teniendo 3,3 millones de años y, por lo tanto, es más de 100.000 años más antiguo que Lucy.

"Ahora hemos 2️⃣ encontrado afarensis en Tanzania, Chad, Kenia y Etiopía, y sabemos que Lucy y su parentela afarensis debieron haber vivido en 2️⃣ estas partes de África durante casi un millón de años", agrega Alemseged. "Esa antigüedad y extensión geográfica convincente me convencen 2️⃣ de que es el candidato más probable para haber dado lugar a las muchas especies del género Homo y finalmente 2️⃣ a nuestra propia especie, Homo sapiens ."

Los restos de Lucy ahora se encuentran en el Museo Nacional de Etiopía en Addis Abeba, 2️⃣ donde Alemseged -quien nació en Etiopía- hizo titulares en 2024 cuando estuvo presente para mostrarle Lucy a Barack Obama durante 2️⃣ la visita del presidente.

Otros científicos son más cautelosos sobre 2️⃣ la relación exacta de Lucy con los humanos de hoy. "El problema es que solo tenemos dos áreas de África 2️⃣ de las que tenemos buena evidencia fósil de la evolución humana: en las áreas del Rift Valley de Kenia, Tanzania 2️⃣ y Etiopía; y en Sudáfrica", señala Stringer.

"En el primero, hay lagos, ríos y sedimentos en los que es relativamente fácil 2️⃣ encontrar fósiles, mientras que en Sudáfrica, hay muchas cuevas donde los primeros homínidos se fosilizaron. Eso da una imagen sesgada 2️⃣ de la evolución humana en África", agrega Stringer. "No sabemos qué sucedió en el resto del continente. Es como el 2️⃣ borracho que busca llaves que ha perdido y solo mira donde hay iluminación -porque es el único lugar donde puede 2️⃣ ver. En la actualidad, hay una escasez de lugares para encontrar [restos fósiles en África] y de lugares donde la 2️⃣ gente realmente ha mirado, y eso limita la evidencia que podemos recopilar sobre cómo, exactamente, se desarrolló la línea humana 2️⃣ hace millones de años."

Sin embargo, está claro que Lucy ha desempeñado un papel importante en el desarrollo de nuestra comprensión 2️⃣ de nuestra propia especie -aunque su nombreamiento fue bastante arbitrario, como admitió Johanson en las reflexiones de los días eufóricos 2️⃣ que siguieron a su descubrimiento en Hadar. "Seguramente tal noble fósil lady merecía un nombre", pensamos, y mientras escuchábamos canciones 2️⃣ de los Beatles, alguien dijo: '¿Por qué no la llamamos Lucy? ¿Sabes, después de Lucy en el Cielo con Diamantes.' 2️⃣ Así que se convirtió en Lucy."

Sin embargo, podría haber sido un nombre muy diferente, como lo ha señalado Caitlin Schrein 2️⃣ en

Nature

. La canción de los Beatles había sido grabada siete años antes. Y, si Johanson y sus colegas hubieran estado 2️⃣ más actualizados en su elección de música pop o hubieran tenido una mejor disponibilidad de discos, podrían haber estado escuchando 2️⃣ canciones más contemporáneas. Las canciones podrían haber incluido algunos de los éxitos de 1974 -como Annie's Song de John Denver 2️⃣ o Bennie and the Jets de Elton John. Si hubieran estado escuchando estas canciones, el esqueleto fósil más famoso del 2️⃣ mundo podría tener un nombre diferente.

Sin embargo, el nombre es, quizás, irrelevante.

"El punto crucial es que ella fue una gran 2️⃣ pionera en la iluminación de la evolución temprana humana", dice Stringer.